Маг резко повернулся.

Оранжевые глаза.

Это был Хаос! Опять сменивший обличье. Но глаза! Цвет глаз он не менял никогда.

— Ритуал проведен, теперь Огненный Диск будет ждать своего часа. Никто не сможет найти его здесь. Пройдут года, прежде чем Диск загорится, — сказал Хаос. — И если к тому времени я еще не верну себе утраченную власть, то это сделает Диск.

Нику сначала показалось, что эти слова сказаны ему, но потом он разглядел у края поляны чьи-то силуэты. Несколько прислужников Хаоса прятались за стволом дерева…

Раздался громкий хлопок, в лицо дохнуло книжной пылью. Ник дернулся и проснулся. Перед ним на столе лежала раскрытая книга.

— Ты увидел истину? — спросила Эльвира.

— Я уснул, — покачал головой Ник, чувствовал он себя так, будто только что ворочал каменные глыбы. — Прочел только несколько слов.

— Ты видел сновидение?

— Да. Странное.

— Это был вовсе не сон, это истина из книги открылась тебе. Вижу, что ты устал. Чтение древних книг требует много времени и вытягивает все силы.

— Но что это значит? — Ник все еще не мог проснуться до конца.

— Это истина, открывшаяся только для тебя. События, произошедшие когда-то давно или недавно. Ты сам должен решить, что сделать с этим. Ступай же! Тебя проводят.

Обратную дорогу Ник не запомнил. Где-то рядом, пытаясь что-то спрашивать, скользил оборванный призрак, а Ник упорно шел наверх. Он даже сам не заметил, как преодолел несколько этажей, пока подобревший призрак не вызвал откуда-то летающий ковер.

Попав на базу, Ник увидел аковца, который лениво махал метелкой на лестнице, делая вид, что подметает.

— Где шлялся? — завопил Антип. — Все уж на состязании.

— Как? — испугался Ник. — Ночью? Почему?

— По кочану! — передразнил Антип. — Утро ужо! Константина велела, как найду тебя, так чтобы ты ступал бегом на состязания ваши. Быстренько давай, дуй в Холл, ворота на стартовую площадку открыты.

Остатки сна слетели. Ник побежал.

— Тебя когда наказывать станут, просись полы мести. Самому-то мне тяжело это, — крикнул вслед Антип.

Ник за считаные секунды влетел в Холл, прошел через ворота и выскочил на стартовую площадку. Команды стояли на заснеженном стадионе. Судьи сидели за столом, на опоздавшего они посмотрели неодобрительно. Крайне неодобрительно.

Ник вдруг понял, что прибежал без верхней одежды: тут же стали мерзнуть руки. Медленно, утопая в глубоком снегу, он прошел через стадион и встал в строй.

— Где был? — Темка быстро повернул к нему измазанное грязью лицо.

Ник не успел ответить, не успел даже подумать, где можно так перемазаться, как Константина схватила его за шиворот и встряхнула.

— И последней на сегодняшних состязаниях была команда охотников, — равнодушно завершил Генрих Эдмундович. — Они сумели войти в Хлюпающую Топь, но отбить нападение отряда стражей им оказалось не по силам.

Ник не поверил своим ушам. Стражи напали на охотников, и судья так спокойно об этом говорит! И какая еще Хлюпающая Топь?

— Как вы все уже видели, команда охотников отличилась не только поражением на сегодняшних состязаниях. Ник Калинин вообще не явился вовремя, — пронесся над стадионом невыразительный голос главного судьи. — Струсил!

Ника оглушили эти слова, он даже забыл про холодный ветер и замерзшие ноги. Хворы, стоявшие с одной стороны, перешептывались и ухмылялись. Стражи, построившиеся с другой стороны от охотников, откровенно смеялись.

— Трус! — не приглушая голоса, сказал Наргис. Он перемазал свою идеальную форму тиной, а из разодранного рукава сочилась кровь.

— Как все вы знаете, такое случается редко, — продолжил Генрих Эдмундович. — Я присуждаю Нику Калинину второй чугунный шар. От себя лично добавлю, что если так пойдет и дальше, то до конца года Ник Калинин может и не доучиться.

Ник уставился на чугунный шар, появившийся на его форме в виде ужасной нашивки.

Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера.

— На вас напали стражи? — Ник растирал руки, пытаясь согреться.

Как только команда охотников вернулась на базу, всех отправили наверх переодеваться и смывать с себя болотную тину. Расстроенный поражением Касьян первым взлетел наверх и застыл около фонтанчика с напитками. Болотная жижа оттаяла и стекала с его одежды на сияющий пол. Касьян метал пронзительные взгляды, готовил свирепые слова укора и длинные нотации. Ребятам приходилось обходить его, чтобы добраться до своих комнат. Ник с Темкой шли последними, и Касьян перегородил им дорогу.

— Ты, ты, ты! Не верю! — Касьян сурово нахмурил брови.

— Ник, ты же не знаешь! — вскричал Темка, пытаясь обойти Касьяна, он налетел на фонтанчик с напитками, схватил хрустальный стакан и стал наливать себе вишневый сок. — Все, с нового года никакой спокойной жизни. Так Генрих и сказал Эдмундович. Он такую фишку теперь придумал, типа отправлять нас в разные Искривления, чтобы мы там дрались между собой.

— Что за ужас! — закричал Касьян. — Артем, ты позоришь светлый облик наших судей. Ник, ты очень виноват перед нашей командой, но если не узнаешь правду от такого надежного человека, как я, то будешь совершать еще большие глупости.

— Да что случилось? — не выдержал Ник. Он все еще не мог согреться, хоть в башне было очень тепло. Только вместо того, чтобы бежать в комнату за теплыми вещами, он ждал дальнейших слов капитана.

— Для нашего успешного развития в мире магии, для лучшего закрепления пройденных наук, а также для адаптации в последующей взрослой жизни темным и светлым командам будут давать противоположные задания. — Касьян начал дословно воспроизводить речь судьи. — Потому как во взрослой жизни именно этого от нас и будут ждать.

— Короче, — не выдержал Темка. Чуть не захлебнувшись соком, он отстранил капитана в сторону. — Нам сегодня надо было защищать гнезда асадских птиц, а стражам сказали похитить эти самые гнезда.

В зал влетела искра-сообщение, повисла над головой Касьяна и вдруг исчезла. Касьян выпрямил спину и кивнул, будто тот, кто отправил сообщение, мог это видеть.

— Ник, тебе приказывают не покидать базу до понедельника, когда у наставников состоится совещание. Будут решать, что с тобой делать. — Касьян по привычке выставил вперед плечо с капитанской повязкой, но она была вся перепачкана тиной и совсем не заметна. — Я как капитан передаю тебе их слова.

— Хорошо, — быстро ответил Ник. То, что ему назначат наказания, он и так знал, но сейчас хотелось все-таки услышать, что же произошло на состязаниях. — Темка!

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Темка. — В общем, дурака мы сваляли. Хотя сначала вроде все как надо шло. Нам разрешили чего угодно с собой сегодня тащить, Кристина крылья принесла, — Темка обернулся, но девочки уже ушли в свои комнаты. — Она вообще больно здорово летает, ты уж, Ник, не обижайся. — Ник поспешно кивнул, он прекрасно знал, что у него до сих пор не получалось взлететь. — Касьян, как задание получили, тут же план изобрел. Велел он Кристине все с высоты осмотреть.