– Он просто убивал призраков или поглощал их?

– Э-э-э, убивал? – неуверенно ответила она и уточнила. – Пробивал насквозь и они разлетались нитями и дымом.

Призрак несколько мгновений глядел мне в глаза, а затем согнулся в приветствии идущих. Рейка охнула, прижала ладонь к губам. Что, не видела этого жеста в прошлый раз?

Впрочем, я уже всё для себя решил и без этого. Повторил жест Призрака, затем шагнул в сторону и воткнул его Флаг рядом с разрубленным. Его длинное красное полотнище, запутавшееся в колючках веток, тут же начало истаивать. А полотно моего Флага начало увеличиваться в размерах, становиться длинней и ярче, наливаясь кровью. Выцветшие было и почти невидимые символы на нём почернели. Через десять вдохов от чужого флага, который так и простоял здесь все эти три сотни лет, остались лишь две почерневшие деревяшки окончательно перерубленного древка и серая тряпка, рассыпающаяся пылью.

Призрак шагнул вперёд, растоптал и эти остатки, смешав их с грязью и мусором.

А я услышал позади тяжёлый вздох. Обернулся.

Рейка ожесточённо тёрла лоб ладонью, затем подняла на меня взгляд и со вздохом спросила:

– Я, конечно, понимаю, что этот разговор уже запоздал. Но кто ты вообще такой? – Она вскинула ладонь. – Я помню: Гарой-неГарой. Но то, что я сейчас видела с этим, этим…

Взгляд Рейки не оставлял сомнений в том, о ком она говорит. Через мгновение она действительно выдавила из себя:

– Призраком! Что это вообще было? Ты точно не сектант?

Я лишь рассмеялся:

– Точно, Рейка, точно, – ткнул пальцем вперёд, в сторону развалин Малого Зала Стражи и сказал: – Нам туда. Награда, наверное, там. И… – помедлив, я решился. – И там я расскажу тебе правду о себе.

Рейка наверняка думала, что я иду в руины в поисках награды, но ошибалась. Шар-вестник нависал над местом, где Призрак растоптал флаг сектантов, значит там же и награда. Наверно. А может, лежит где-то впереди, в ладонях какой-нибудь полуразрушенной статуи Стража древности.

Я не собирался проверять ни одну из догадок. Если честно, награда мне стала неинтересна. Я слишком выложился в только что закончившейся схватке с призраком, чтобы сейчас ещё и ползать в завалах срубленных кустов или камней в поисках какого-нибудь фиала или техники.

Окажись награда в шаге от меня, то и тогда я бы, наверное, прошёл мимо.

Я, шэн, сражался здесь не за награду, а ради Зала Стражи. И сейчас шёл к нему.

Конечно, я не рассчитывал увидеть здесь хоть что-то из того, что запомнил навсегда в Миражном. Клатир ясно дал понять – Поля Битвы – это города, где духи и Древние проиграли три сотни лет назад. Да и само состояние Зала говорило об этом: разрушенные ворота, колючая ограда, начавшая расти так, как ей хочется, заполонившая и площадь, и руины самого Зала.

Не осталось башен с гордыми шпилями, когда-то полированный камень стен покрылся оспинами времени, в нём виднелись проломы, самый большой – зияющая дыра на месте ворот. И, конечно, нет флагов с алым гербом – полыхающего огнём феникса с шестью изогнутыми перьями хвоста.

Крепость Стражей пала.

И глупо было бы думать, что её разрушили те слабосилки-призраки, которых я только что убивал мимоходом, не замечая, развеивал Указами и Сиянием Рассвета, срубал жалкой земной техникой. Мне досталась лишь ничтожная тень того сражения, что когда-то кипело здесь. И даже эта малость заставила меня выложиться на полную. Можно себе представить, каким стало бы сражение, если бы во флаге сектантов действительно оказался миллион призраков.

Хотя и с этими названиями не так всё просто. Выпускал ли когда-нибудь мой Флаг сотню призраков, как до сих пор написано на его полотнище?

Рейка за спиной негромко и задумчиво сообщила:

– Тут нет никаких отметок.

Обернувшись, заметил, что Флаг она прижимала к себе локтем, полотнищем назад, а в её руках появилась карта Поля Битвы. Кивнул:

– Да, знаю.

Я даже не собирался идти с утра в эту сторону, когда проложил путь будущей «зачистки» поместий: на карте здесь красовалось огромное «пустое» пятно, не сулящее добычи никому, даже слабому Воину. Не случись вестника в небе, то здесь не было бы никакой добычи. Но… Не всё измеряется наградами. Во всяком случае, именно так, похоже, считали новые Стражи, которые превращали разрушенный город в поле для тренировок идущих.

Негромко заметил:

– Ты верно и не знаешь, где мы? – не дожидаясь ответа, повёл рукой, указывая на руины впереди. – Малый Тренировочный Зал Стражей, тех, что стояли на защите Империи Сынов Неба.

Оставив позади охнувшую Рейку, двинулся к провалу ворот. Куски их до сих пор видны в мусоре впереди: изломанные, согнутые неведомой силой кинжалы шипов бессильно смотрели в небо, не справившись со своим предназначением, не устояв перед напором врага, впустив его внутрь.

Я постарался вспомнить прошлые слова, которые когда-то произнёс перед входом в прошлый Зал, в Миражном. Грустно усмехнулся, сумев сделать это и склонился перед входом:

– Уже не очень юный, но всё такой же глупый шэн прибыл почтить память старших.

Не оглядываясь, вошёл во внутренний двор. Здесь тоже кипела схватка. Взгляд то и дело цеплялся за вспоротые техникой стены, за ямы в грубой брусчатке, за… почти истлевшие обломки брони и мечей, на которые никто даже не позарился за эти три сотни лет. Хорошо, что я не видел костей, иначе бы не удержался и попытался их собрать, чтобы похоронить или сжечь. Лучше ошибиться и воздать почести сектантам, чем оставить без них останки Стражей.

Я шёл давно позабытым путём, тем самым, которым когда-то провёл меня Мириот.

Вот огромная пещера с бугристым полом, стены которой больше не светятся, а по центру вместо формации испытания и невысокой статуэтки, изображающей пятиэтажный павильон, лишь куча мелкого щебня. Ни следа не осталось от пяти флагов, словно они сгнили за эти годы.

Вот широкий коридор, сложенный из грубых блоков. Он ведёт к месту хранения наград.

Меня нагнала запыхавшаяся Рейка, за которой неотступно следовал Призрак. Она вцепилась в рукав моего халата, выпалила:

– Люди! Не меньше десятка. И, кажется, они видели меня!

Я обернулся, прислушался. Тишина. Вот уж кого мне хотелось меньше всего видеть, так это посторонних в Зале Стражей. Сделал им одолжение, расчистил путь от призраков, так они сразу ринулись искать награду.

Скривившись, ускорил шаг, торопясь сохранить в памяти это место без людей. Дверь в хранилище оказалась открыта. Полки пусты. Была открыта и следующая дверь, ведущая в зал, где, вероятно, должны были ждать своего часа награды и снаряжение для эрия и прочих высоких рангов. Что-то мне кажется, будто такая пустота здесь неслучайна, а след стараний, заглянувших сюда в прошлом моих братьев Стражей, которые и превратили этот город в Поле Битвы.