Мастер, ничуть не слабее меня. И он теснил меня, заставляя шаг за шагом отступать от своей цели.

Нужно по-другому.

Я плюю на слабаков, наваливаюсь Пронзателем на защитника Флага, закручиваю древко, жаля его ударами со Звёздным Клинком. Он отбивает руками первый, второй, третий удары, четвёртый и пятый пропускает через себя, но затем, не выдержав, исчезает, перемещаясь мне за спину. И давая вдох времени для удара.

Смерть!

В сторону флага от меня рвётся кольцо печати Указа. Я ощущаю себя так, словно Рывком ломлюсь через густые заросли кустов. Они, бессильные меня задержать, лишь скользят ветвями по броне, сдавая шаг за шагом. А главное, там теперь нет могучего призрака-защитника, который бы бесполезно высосал из меня дух, попытайся я накрыть его Указом вместе со слабосилками.

Они же мгновенно истлевают дымом на расстоянии в полторы сотни шагов, из пары сотен призраков остаётся, истекая дымом из множества нар, всего два десятка.

Я закручиваю вокруг себя Пронзатель, отбивая удар в спину. Через вдох выплёскиваю силу в третье созвездие Сияния Рассвета, которое не было сковано слабостью моих Указов. Ему всё равно, насколько сильные враги попали в него. Оно раскатывается от меня на полсотни шагов во все стороны, развеивая половину нападающих призраков с этого края схватки и заставляя остальных исходить дымом и распахивать провалы ртов в беззвучном крике.

Всех, кроме призрака в халате.

Но теперь врагов стало втрое меньше.

Рывок навстречу жару опасности.

Смерть за его спину, расчищая место схватки окончательно и сокращая число врагов. Несколько вдохов никто не будет мешаться у меня под ногами

Я рублю Пронзателем, но призрак на миг словно исчезает, невероятно быстро уворачивась от удара, проскальзывая под древком и вбивая кулаки мне в грудь.

В последний миг я успеваю сорвать технику Опоры. Удар, который мог бы сломать мне рёбра, лишь отшвыривает меня.

Но сейчас возле его Флага мы остались одни. Два Указа смерти развеяли почти всех призраков на две сотни шагов. От Зала до обломков ворот, где осталась Рейка. Осталось не более трех десятков врагов. Некому сейчас воспользоваться моей слабостью и ударить меня в спину.

Правда через миг из полотнища флага соткался первый из новых призраков слабосилков, но было уже поздно.

Призрак в халате вновь кидается на меня. На свою беду.

Мне не нужно было больше отвлекаться на Сияние, удары десятков других призраков и выискивать в жаре опасности то, что я могу пропустить, а что необходимо отбить.

И я впервые использую Звёздный Клинок во всю силу, а с лезвия Пронзателя начинает осыпаться синяя пыль.

Первый же мой удар, который призрак в халате привычно пропускает через себя, дорого ему обходится. Будь он человеком, то потерял бы руку и ногу, но он лишь начинает исходить дымом из перечеркнувшей его раны. Впрочем, это лишь начало. Я обрушиваю на него десятки ударов Пронзателем, двигаясь на пределе скорости, даруемой Единением, торопясь использовать каждый миг, пока действует Звёздный Клинок. А затем толкаю его ещё раз Умножением Техник.

Десять вдохов и призрак-защитник истаивает дымом.

Смерть.

Десятки призраков-слабосилков, которые успели появиться из флага и уже начали мешать, обрушивая на меня десятки ударов, распадаются на сотни чёрных нитей.

Звёздный Клинок перечёркивает тех сильных, что уже были рядом и готовились меня снести.

Короткий Рывок к самому флагу.

Сияние Рассвета, чтобы сделать его видимым и точно, не полагаясь на память, нанести удар.

Вот оно! Я не ошибся. Теперь я отчётливо вижу, что древко чужого флага выглядит ничуть не лучше моего собственного. Зарубки, сколы, обугленная поверхность, кое-где и вовсе словно покрытая лишайником. Да и само полотнище кажется алым лишь на фоне струящегося из него дымного шлейфа и чёрных развалин Зала Стражей. Оно совсем не цвета крови, выцветшее, обгорелое, рассечённое в нескольких местах. Невидимый ветер даже не в силах развернуть его полностью.

Замереть на два вдоха, проводя энергию через меридианы в третье созвездие Звёздного Клинка.

Занося над головой Пронзатель, я успеваю прочесть надпись на полотнище: «Миллиона».

Удар перечеркивает флаг по самой глубокой зарубке на его древке, а ещё перечеркивает шестерых призраков, что он успевает создать. Призраки разлетаются нитями дыма, а вот флаг выдерживает, разрушая собой Звёздный Клинок на две части. Но я лишь скалюсь, словно Зверь.

Не знаю, сколько ударов не хватило когда-то для победы Стражам, которые бились здесь. Это неважно. Пусть они погибли и давно истлели, но я, шэн, их наследник, здесь. Я нанесу столько ударов, сколько нужно.

Ещё раз.

А вы не мешайтесь!

Смерть.

Сияние Рассвета.

Ледяные Шипы в настырных и сильных.

Ещё раз! В ту же зарубку! Как можно сильней!

Дерево сухо треснуло, Флаг внезапно перестал быть призрачным, мерцающим, а через мгновение дым полотнища исчез, само оно обвисло и рухнуло мне под ноги вместе с обломками древка.

Оглядываясь, я увидел, как те призраки, что бежали ко мне со всех сторон, истлевают дымом и довольно ухмыльнулся. Сгиньте к дарсу. Впрочем, через миг улыбка исчезла, а я потёр грудь, отбитую этим клятым призраком-защитником в начале схватки и наконец-то использовал Длань, подлечивая себя.

Раздался вопль Рейки.

Я резко обернулся в её сторону, готовый ринуться на помощь и увидел своего Призрака, который подхватил вполне различимую Рейку на руки и нёс ко мне. Думаю, последние дни мы со стороны выглядел точно так же, когда амулет не скрывал нас. Разве что Рейка так не вопила.

Но опасности для неё точно нет.

В трёх шагах от меня Призрак опустил Рейку, скользнул ко мне уже без ноши. Вытянул палец в сторону своего флага, который остался там, где я его и поставил, сделал жест, словно вытаскивает его из земли. Перевёл сжатый кулак в сторону только что разрубленного мной флага и будто воткнул невидимое древко.

Несколько вдохов я глядел в тёмные провалы глазниц Призрака. Соглашаться или нет? Моего Указа над его головой уже не было и это заставляло теряться в сомнениях. Понятно, что он каким-то образом развеял его. Перерос? Но тогда нарушил приказ, выпивая тех, кто нападал на него? Или просто сумел оправиться от прошлых ран, использовав то, что получил до этого? Сам Флаг впитал то, что осталось от тех, кого убил я?

Рейка заполошно оправила своё длинное платье, зло зыркнула в спину Призраку и огляделась. Недовольно спросила:

– А где награда-то?

Я покосился наверх. Шар-вестник всё ещё висел в небе, намекая, что Рейка права. Без слов я Шагами отправился за Флагом. Вернулся к замершему Призраку и хмурой Рейке. Спросил у неё: