Я хотел задать ей эти вопросы вслух, но отвлек так некстати зазвонивший визофон.

– Доброго дня. Лаборатория генетического планирования домашних животных, – поприветствовал меня незнакомый женский голос с механической ноткой. – Ваши звонки остались в системе нашего автоответчика. Можно ли уточнить, как ваше имя и что случилось?

Пальцы второй руки невольно сжались в кулак, а свое имя я буквально прошипел в трубку, хотя роботизированная система вряд ли бы оценила мои эмоции:

– Герберт Сакс, и сегодня у меня умер кот.

– Одну минутку, включаю поиск по базе клиентов, – несколько тактов я слушал легкую сюиту, а после меня явно переключили. Голос с той стороны стал мужским и явно живым. – Мистер Сакс, приносим извинения за неудобства, но можно ли уточнить, что произошло?

Огромных усилий стоило вспомнить, что я не должен выдавать себя, вернуть спокойствие голосу и идеально монотонно проговорить:

– Сегодня ночью умер Пятый, не прожив прогнозируемого срока жизни. Как вы это объясните?

С той стороны повисло напряженное молчание. Мой вопрос явно застал кого-то врасплох.

– Подобное невозможно, – спустя пару мгновений начал говорить так и не представившийся мужчина. – Еще никогда у наших изделий не было зафиксировано брака.

Все же хорошо, что мой собеседник не назвал своего имени, иначе был бы уволен за слова «изделие» и «брак» через пару минут после звонка. ПОТОМУ ЧТО я любил этого кота.

Стоило мне произнести это обжигающее слово мысленно, и я понял странную мысль. Действительно любил, но как-то не так, как описывала Виола. Тоже без крыльев. Да и какие могут быть «крылья» к коту, если он был мне скорее другом.

– Необходимо провести расследование, – продолжал распинаться сотрудник лаборатории, – взять анализы. Уверен, вины фирмы в смерти вашего питомца нет. Наш специалист может осмотреть тело животного?

Велик был соблазн послать этого парламентера куда подальше, но только мне захотелось правды, чтобы заткнуть глотку этому типу.

– У вас час, чтобы приехать и дать мне ответы. Координаты дома найдете у себя в базе, – сухо отпустил я, будучи уверенным, что мой адрес они найдут быстро.

Я не ошибся, специалист приехал даже раньше. Через сорок пять минут. Можно было бы поразиться подобной скорости, учитывая расстояние от города до моего дома, но я был не в том расположении духа. Точнее, я должен был казаться все тем же невозмутимым инкубом, которым был всегда, но сегодня притворство давалось особенно тяжело. Хорошо хоть, Виола шепнула украдкой, что будет рядом и подскажет, если что-то пойдет не так.

Но все шло слишком «так». Пожилой мужчина с чемоданчиком представился профессором Фарингтоном, разложил многочисленные приборы прямо на столе террасы и взял несколько образцов ткани Пятого: шерсть и соскоб слизистой, а я наблюдал за действиями специалиста со стороны, привалившись к стене дома и скрестив руки на груди.

– Причина смерти – старость, – спустя некоторое время изрек работник лаборатории, чем вызвал во мне очередной приступ гнева. Впрочем, сдержать себя удалось.

– Представьте, я догадался, – ровно произнес я. – Но он должен был прожить дольше. Минимум тридцать лет.

Мужчина удивленно вскинул брови, посмотрев на меня:

– Извиняюсь, мистер Сакс, но с чего вы это решили? Обыкновенные коты столько не живут.

– Пятый не был обыкновенным! – Мой голос все же повысился на несколько тонов. Черт, как же это сложно – сдерживать и контролировать себя каждую секунду, когда внутри все кипит.

– Хгм, – откашлялся профессор из лаборатории. – Вынужден возразить, но этот кот, – он жестом указал на Пятого, – обычный дворовый и даже не породистый. Вот взгляните…

Мужчина нажал какую-то кнопку, и прибор, в который загрузили образец шерсти, зажужжал и выдал распечатанную ленту.

– Это генетический анализ животного, и он совершенно не совпадает с тем, который был заказан в нашей лаборатории двадцать лет назад. Более того, ваш кот Пятый страдал глухотой, неужели вы не догадывались раньше, что наша фирма не могла бы поставить вам подобный бракованный товар?

– Он не бракованный! – встряла в разговор до этого молчавшая Виола. – Пятый был очень ласковым и добрым животным.

Мужчина развел руками:

– Да я же и не спорю, – вполне миролюбиво продолжил он. – Но это и не тот кот, которого выполняла по заказу наша фирма. В спецификации даже указан другой цвет шерсти.

Мне подали папку с бумагами. Сразу видно, что старыми, долго лежавшими где-то в архивах, и от этого немного пожелтевшими.

– Мы всегда дублируем все важные заказы на бумажных носителях, – пояснил специалист. – Ваш питомец был запрограммирован генетически быть ярко-рыжего окраса, с голубыми глазами. И заметьте, никакой глухоты. Заказ был выполнен в срок и отправлен с курьером на доставку.

Пробежавшись по строчкам в документах, я несколько озадачился тем, что в них не было подписей принимающей стороны. А задав соответствующий вопрос, получил:

– С вашей стороны груз принимала роботизированная нянька. Вот распечатка штрихкода.

Пришлось напрячь память, чтобы воспроизвести тот день. Мне было десять, людей в окружении фактически не осталось. Почти всю работу в доме тогда, как и сейчас, делали роботы.

– Мы можем представить все документы для вашего дальнейшего изучения, но наша лаборатория ответственно заявляет, что не имеет никакого отношения к произошедшему инциденту. Однако стоит заметить, этот кот, – он кивнул в сторону Пятого, – прожил удивительно долгую жизнь для обычного кота. Можно сказать, ему крайне повезло.

Теперь и дураку становилось ясно, что моего настоящего кота подменили в процессе перевозки, а роботу-няньке было все равно, какой груз принимать.

В итоге я забрал все бумаги и документы, которые смог предоставить мне профессор, с твердым намерением провести собственное расследование, найти того самого курьера и спросить, куда он дел настоящего Пятого. Вот только выслушав все планы по этому поводу, Виола остудила весь мой пыл одной фразой.

– А зачем? Какой теперь смысл этого поиска? Ну найдешь ты того самого рыжего долгожителя. Он разве заменит тебе Пятого?

– Разумеется, нет. Это будет другой кот.

– Именно. Абсолютно другой, который не факт, что любил бы тебя так же преданно, как этот. Так что, наверное, стоит поблагодарить того афериста, который подложил тебе беспородного котенка вместо дорогого и генетически идеального.

Она была, безусловно, права, поиск виноватых уже ничего не исправит, сейчас важно было, как и сказала Виола, похоронить Пятого.

Виола

Бывают дни, которые по определению не могут стать счастливыми. Такими их делают события из прошлого, за которое цепляешься и которое накрывает тебя с головой, утягивая на самое дно.