Я так удивился, что машинально брякнул: «Разрешаю». И только потом спросил: с какой стати я должен что-то разрешать или запрещать кому бы то ни было?

Рырг замер, прикрыв глаза, потом как-то странно стал потряхивать головой, будто ему основательно били между ушей, заодно выворачивая последние. Левое – по часовой стрелке, правое – против. Через пару минут он с трудом разлепил глаза, виновато посмотрел на меня и со вздохом признал, что из его затеи ничего не вышло.

– Да с чего ты решил, что…

– Прости, друг-господин, – тогда он впервые назвал меня так, а я еще ничего не понимал, – дело в том, что мне было приказано в первую очередь выяснить, насколько ты хороший Говорящий. Я, – он явственно смутился, – с трудом могу выходить на контакт с Говорящими. Им приходится долго настраиваться, и все равно мы плохо понимаем друг друга. Один мудрый, совсем уже дряхлый Говорящий развел руками и что-то пробормотал про мои слишком быстрые образы, которые люди не успевают преобразовывать в понятные им слова. А ты меня понял без всякой настройки. Контакт с тобой налаживается так быстро, как высверк молнии. И ты меня очень хорошо понимаешь! Очень хорошо! Это так здорово!

– Ну здесь-то, я думаю, дело ясное. Я же маг-конструктор. У нас без развитого пространственного воображения и образного мышления даже средних результатов не добьешься. Так что там с разрешением? С чего вдруг ты стал его спрашивать у меня? Есть Говорящие и постарше, и поумнее меня, если вам так надо разрешение от людей.

– Нам! Не! Надо! Разрешения от людей. Точнее, от других(!) людей. Не тех, кто Имеет-Право-Приказывать-Стражам.

– И кто этот тип – Тот-Самый-Великий-И-Ужасный?! – не сдержал я иронии, однако кот был предельно серьезен.

– Ты! И еще кто-то. Я их не знаю. У них больше прав приказывать, но и ты не пустое место и тоже имеешь право. Отменить твой приказ могут только те, кого я пока не знаю. Но их здесь нет. В отличие от тебя.

– С чего бы такая честь? – Он меня буквально поразил. Мало мне жречества, так еще в повелители котов и… кошек зачислили.

Больше, однако, вытянуть из Рырга ничего не удалось. Он просто не знал, кто такие Те-Кто-Имеет-Право-Приказывать. Единственное, что смутно бродило в его сознании, так это то, что полномочия этих неизвестных – один из которых я – распространяются не только на Стражей, но и на многое другое, о чем дознаться уж вовсе невозможно, а помогать мне он совершенно не хочет. Вон как отвернул наглую кошачью морду. Птичкой заинтересовался. И цену себе набивает. Доподлинно, скотина усатая, знает, что нравится мне, – вон как чуть поворачивается, чтобы ракурс был получше.

И вообще, заявил он мне в конце разговора, так и быть, он берет меня в ученики. Эльфы-наставники, конечно, много знают и умеют, но их метод обучения в корне ущербен. Это все равно что учить пению соловья, рассказав на словах о том, как это должно быть. Например, наставник по маскировке учит: «Надо слиться с деревом, слиться с кустом. Стать деревом, стать кустом…» А как практически это сделать? Как слиться и стать? «У каждого это происходит индивидуально. Пробуйте, старайтесь. Лет через… пятнадцать у вас начнет получаться. А что вы хотите? Слияние – высшее искусство маскировки. Хотите стать настоящими мастерами – работайте!»

Рырг же обещал дать мне возможность услышать самого «соловья». С помощью нашего с ним контакта. И действительно. Стоило один раз почувствовать… пинок ниже талии, но в нужном направлении, и в дальнейшем оставалось только тренировать навык на скорость и точность. Причем, если я правильно понял, искусство маскировки Стражей эффективнее эльфийского. Последние отводили взгляд, дескать, под кустом никого нет, а Стражи словно достраивали этот куст. Можно зацепить ногой прячущегося Стража и пройти дальше в полной уверенности, что наткнулся на корень или булыжник. То есть формировалась иллюзия уровня материальной достоверности, копирующая то растение, которое использовал Страж в качестве образца.

– Так, мы не договорили! – Я все же решил настоять на своем и узнать, что же у него не получилось с этим разрешением. – Я же тебе разрешил найти себе пару, а ты сам говорил, что моим приказам невозможно противиться…

– Я передал нашему главе… Ырарту… он старый и мудрый… – из Рырга образы выдирались, словно клещами. – Он сказал мне, что приказ будет исполнен и он подберет кандидатуры, но-о-о… это будет нечестно по отношению к другим и… он вынужден будет… умереть… потому что не вынесет конфликта императивов. Прежний запрет никто не снимал, а твой приказ, друг-господин, ему противоречит… Я не хочу… такой ценой.

– Ясно. Значит, раз уж я оказался каким-то образом вправе решать, то могу снять старый, отживший запрет?

– Да. Но для этого ты должен встретиться с главой любого прайда и провести… я не знаю что… ритуал какой-нибудь или просто приказать. Тогда будет правильно.

– Хорошо! Я готов встретиться с любым главой, но, сам видишь, проявить уважение к старости и мудрости, увы, не могу. Только хотелось бы где-нибудь здесь поблизости.

– Я понимаю. Наш глава понимает… наш прайд понимает… – И такая яростная и в то же время радостная надежда волной пошла от кота, что я так и сел на задницу.

Со Стражами все ясно. Но я-то учитываю все последствия своего решения? Впрочем, пока я дал разрешение только Рыргу, но до встречи с главами прайдов я должен обязательно убедиться в верности своего решения. Не зря же в свое время их численность была искусственно ограничена. Сейчас я просто расширю рамки, но все равно ограничение останется. Можно ли так поступать с фактически разумными существами? Это ведь не добровольно принятые на себя обязательства из соображений хотя бы недостатка пищи на всех.

Хм! Странно и причудливо блуждает мысль. Я о чем размышляю? О том, оправданно ли расширение численности Стражей и не станут ли они со временем самостоятельной и независимой расой, причем довольно сильной и опасной? Чем это грозит всем остальным, «старым» расам – и к оракулу в пещеру не вползай. Или я уже считаю Стражей разумной расой и, следовательно, любые искусственные ограничения со стороны других неэтичны и морально неоправданны?

Ужасная двойная нагрузка – со стороны наставников и игривого кота, моментально превращавшегося в жуткого зануду на учебе, – не могла уберечь меня от моральных терзаний. Мысли, проявив чудо маскировки, терпеливо караулили в засаде и, выждав момент, когда, например, объявляли короткий перерыв на обед, с воем наступающей орды орков обрушивались в атаку.

Пытка кончилась через две недели, когда прибыл, наконец, глава прайда Рырга, Ырарту. Главы прайдов имели такую же связь между собой, как и любой Страж со своим вожаком. Они успели все хорошенько обдумать и решили, что Ырарту глубже остальных прочувствовал ситуацию и, следовательно, будет лучшей кандидатурой.

Мудрый Страж сразу понял суть моих сомнений и предложил мне войти в его разум настолько глубоко, насколько пожелаю, а он, в свою очередь, ничего не будет от меня прятать.

Я не стал листать жизнь Стража от котенка до главы прайда. Достаточно было прочувствовать и осознать базовые установки, без которых немыслимо само существование Стражей, словно полет стрелы в никуда. Без цели и смысла.