глазки, пушистые лапки и как-то разом посерел.

Блестящая шоколадно-коричневая шёрстка стилча поблёкла, потеряла краски и действительно напоминала бурый мох, покрывающий камень. Я бы тоже приняла это за разновидность кустарника.

- Стилчи обладают той же способностью, что и ты. Могут поглощать магию, а могут и отдать обратно. Мне безумно повезло, что я оказалась в месте обитания этих малышей и магию вытянул не песок, а они. Дилли подкатился ко мне ближе остальных, я протянул руку и погладил его - не знаю, что меня вело. Просто хотелось перед смертью ощутить рядом хотя бы какое-то живое существо, а он передал мне магию обратно. Всего лишь крохи, а когда я потерял сознание снова - вернул ещё. Так я и дотянул до открытия портала. Алисандр вытащил меня, а этот малыш увязался следом и притащил на шерсти песка.

В этот момент зверушка, по виду внимательно слушавшая рассказ, внезапно издала пронзительный писк.

- Стииии…, - а в конце как будто булькнул, и мне отчётливо послышалось “лч”.

- Вопрос, почему ты называешь это существо “стилч” - отпадает. - С улыбкой произнесла я и протянула руку, чтобы погладить малыша.

Тот мгновенно соскочил с рук хозяина и подкатился ко мне поближе.

- Не надо! - резко произнёс Джей.

- Почему?

- Он легко привязывается, уже посчитал тебя своей, а ты всё равно вернёшься в свой мир. Стилч будет скучать. Он очень привязчивый. Я однажды уехал на несколько дней с осмотром земель - Дилли без меня усох и превратился в кустарник. Я его целую неделю реанимировал, подпитывая магией.

Я отдёрнула руку и виновато произнесла:

- Прости, малыш. Я действительно хочу вернуться в свой мир.

Пушистик закрутился на месте волчком, жалобно попискивая - сердце просто разрывалось от этих звуков, а потом подкатился к Джею, прижался к его бедру и замер.

- Что же было дальше?

- Стилч попросту сожрал весь песок, который с собой притащил.

- Это как?

Зверушка словно поняла мой вопрос, высунула длинный чёрный язык и продемонстрировала.

- Вот так, - усмехнулся Джей. - Сначала я не знал, что с ним делать. С одной стороны - он спас мне жизнь, отдав частичку магии. С другой - это же порождение Пустыни Дохран, никому ранее не известное. Мелькнула даже мысль избавиться от него…

Стилч возмущённо пискнул, откатился и с разгона пнул Джея в бедро.

- Мелькнула только на мгновение, клянусь! - засмеялся принц, запуская руку в густую шёрстку оттенка горький шоколад.

- Почему же передумал?

- Стилч начал посылать мне образы. Он скучает по дому, но ему нравится со мной. В Пустыне они голодают, а здесь много магии. Я понял, что он не тянет силу бесконтрольно как это делают пески, а просто питается, забирая понемногу не только у меня, но и отовсюду. Однажды Дилли передал мне образ - он ужасно боялся причинить мне вред, что я буду умирать от истощения, как это было в пустыне. Тогда я окончательно понял, что он не представляет угрозы. Тайком носил его по замку, посылая мысли - нельзя вредить никому - ни единому живому существу, но стилч и не собирался. Ему просто нужна магия, чтобы жить. Он берёт её из каминов, из светильников, из самих стен. Он меня здорово выручал, когда я возвращался с Огненной Пустоши, забирая излишки.

- Но пару раз ты всё равно был переполнен огнём, - припомнила я случаи, когда принц выглядел слишком нервным из-за магии.

- Он не может забирать всё - есть предел. Как и у тебя, Алина.

Я задумчиво кивнула.

- Получается в вашем мире всё же есть магия, подобная моей. Только о ней никто не знал.

- Честно говоря, я не сразу сообразил связать способности стилча и твои. Да и не верилось, что это возможно для человека, пока Андрэ не рассказал о камердинере отца.

Раздался деликатный стук в дверь, а затем голос Клемента:

- Ваше Высочество, время встречи с леди Алиной истекает. Скоро придёт другая невеста.

Я поднялась с софы, расправляя шуршащие юбки.

- Не беспокойся, Джей. Я сохраню твою тайну, обещаю, и спасибо, что поделился.

Аркальд лишь рассеянно кивнул и поднялся, чтобы проводить меня. Стилч спрыгнул на пол и печально покатился за мной следом.

- Спрячься! - скомандовал принц. - Клемент не должен тебя увидеть! И не смей больше показываться без разрешения, даже если почуешь знакомую магию, понял?

Дилли печально сверкнул тёмными глазками, пискнул и послушно покатился в сторону спальни.

За дверную ручку мы с Джеем взялись одновременно. Мужская ладонь накрыла мою, спровоцировав волну мурашек.

- Удачных тебе свиданий с другими избранницами, - быстро проговорила я, выдёргивая руку, и покинула апартаменты принца через открытую дверь.

Глава 28

Далеко мне уйти не дали. На глазах у изумлённого Клемента принц внезапно обхватил меня за талию и втащил обратно в апартаменты, рявкнув:

- Перенеси визит леди Корали на час позже.

- Хорошо, Ваше Высочество, - растерянно пробормотал распорядитель.

Дверь с силой захлопнулась, Джейдан развернул меня к себе лицом.

- Что ты…

Договорить я не успела. Мужская ладонь легла на затылок, губы накрыл жадный поцелуй, и я мгновенно утонула в ощущениях. Ноги ослабели, пришлось ухватиться за плечи принца, чтобы не упасть. Казалось, поцелуй тянулся бесконечно, но, когда Джейдан прервал его я чуть не взвыла от разочарования. Слишком сладко и слишком мало.

Он прижал меня к себе, ткнулся носом в висок и хрипло прошептал:

- Алина, я больше не могу сражаться сам с собой. Завтра после испытаний Оракула я выберу тебя. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и не могу представить в этой роли никого другого. Знаю, что ты не в восторге от моего мира, но всё же прошу подумать.

Голова кружилась то ли от поцелуев, то ли от жаркого шёпота Джея. Я прижималась щекой к бархатистой поверхности камзола и понимала, что уже почти готова сдаться. Правда, одно сомнение всё же точило меня изнутри, как червь, проедающий сладкую сердцевину яблока.

- Теперь, когда во мне проснулась сила, я тебе стала нужна? – спросила я, немного отстранившись. Вскинула голову,