«А как же гнев и боль от понимания неудачи?» – подумал Арк-Ми. Он хотел помочь Саломее сохранить дочь, выпутаться из неприятной истории, в которую втянул всех его отец. А что теперь? Саломея останется в игре, продолжая надеяться на помощь. Кто бы что ни говорил, а все эти игровые процессы затягивают. Люди тонут в них, теряя связи с реальностью. Конечно, в этом нет ничего плохого, если в Размерности, где осталось твое тело, в твоей жизни не происходит ничего, что заставляет спешить, бежать, спотыкаясь, надеясь на спасение. А что если за тобой охотятся адепты, хранители и прочие силовики и координаторы, желающие выкупить разработки? И самое страшное, что Саломея будет думать, что у нее по-прежнему есть шанс сорвать джек-пот и, расплатившись с долгами, вернуть прежнюю жизнь. Но шанса не будет. Система раскрыла обман, перехитрила заговорщиков.

– Поднимайся на ноги, – велел Арк-Ми молодой пращник. – Отведу тебя в свое селение. Устроим славную охоту. Ты ведь умеешь бегать? Не верю, что купив ключи игрока Далеких земель, ты не доплатил за скрытые возможности. Каков твой лучший навык из предустановленных?

– Я хотел стать демоном, – тихо сказал Арк-Ми.

– Демоном? – молодой телеб задумался на мгновение, а затем снова зашелся лающим смехом. – Господи, неужели в Размерности все еще находятся дураки, желающие купить такой ключ? Это ведь просто развод разработчиков – интриги, продвижение, шахматные партии, где на доске жизни вместо фигур игроки-марионетки, возможность заработать… Я и не знал, что до сих пор находятся глупцы, готовые платить за подобную тягомотину, – телеб заглянул Арк-Ми в глаза. – Или же ты хотел заработать? – спросил он, проявляя несвойственную образу игрока прозорливость. – Ну точно, хотел заработать! – снова заржал грязный, насквозь пропахший запахом пота и тухлой рыбы молодой пращник.

Арк-Ми подумал, что нет разницы: выйдет он из игры сейчас или дождется ночи и переноса в комнату личных достижений. Да, умирать, пусть и в играх, не самое приятное занятие, но так, по крайней мере, можно будет больше не слушать ненавистный смех молодого телеба, не чувствовать его вонь. Арк-Ми метнулся вперед, ожидая, что наконечник копья проткнет ему горло. Он не пытался спастись – наоборот, искал смерти и, возможно, именно это спасло его. Молодой телеб не ожидал подобного. Он замешкался на мгновение, но этого хватило, чтобы Арк-Ми сбил его с ног. Зарычав, они сцепились, скатываясь в сырой грот. Острые камни разорвали одежду, кожу, плоть. Точки сборки, игровые процессы, схемы восприятия, мир энергии, где создана игровая площадка – все это перестало существовать во время схватки. Рыча, кусаясь, изрыгая проклятия, они свалились на дно грота, где корни растений, ища пищу, вцепились в незваных гостей, проникая в раны. Неожиданно молодой телеб захрипел и растерянно уставился на Арк-Ми. Наконечник обломанного копья, которое он сжимал в руке, скользнул меж ребер, проткнул сердце.

Основные протоколы точки сборки работали превосходно, и Арк-Ми увидел, как изо рта телеба вытекла струйка крови. Образ пращника сохранился в игре, а сознание уже покинуло площадку, вернувшись в игровой терминал. Корни жадно вцепились в мертвое тело. Не успел Арк-Ми выбраться из грота, как земля за ним поглотила образ молодого телеба, а на поверхности зацвели алозии – цветы, появлявшиеся на могилах мертвецов. Среди их хрупких стеблей сверкнуло острие обломанного копья, принадлежавшее погибшему. Рядом с острием лежала кожаная праща для метания камней – бесполезная вещь, если ты не телеб. Правда, всегда оставался шанс, что можно будет совершить удачный обмен. Особенно в Далеких Землях.

Арк-Ми убрал заработанные предметы в карманы туники. Он не чувствовал перемен, но знал, что убийство противника повысило уровень его мастерства. Когда закончится игровой день, можно будет проверить все это в комнате личных достижений. Арк-Ми огляделся, удивляясь, что больше никто не спешит убить его или превратить в дичь. Статистика подтверждала – странные люди покупали ключи игрока, позволявшие стать телебом. Но, как бы там ни было, дикие племена, отделенные от основного игрового мира Голиафскими горами, пользовались спросом. Особенно в последнее время. Мнения социологов касательно этого вопроса делились. Одни утверждали, что виной всему повышенная потребность общества в агрессии, другие заявляли, что люди просто ищут разнообразия, устав за несколько поколений от основных игровых площадок проектов. Последние приводили в качестве доводов спад спроса на ключи игроков в проекте «Голод» – самую кровавую и жестокую игру последних десятилетий. «Если причиной спроса на варваров и дикие племена служит неудовлетворенная потребность общества в агрессии, тогда почему падает посещаемость самой жестокой игровой площадки?» – спрашивали они в своих многочисленных исследованиях. Находилась и третья сторона в споре – аналитики, утверждавшие, что спрос на дикие племена вызван тем, что люди устали от интегрированных в повседневную жизнь технологий…

Что касается мнения Арк-Ми по этому вопросу, то он считал правыми сразу всех и в то же время никого. Как говорил старший брат: «Каждый игрок уникален, как личность, и у каждого свои причины принимать участие в той или иной игре». Сейчас, вспоминая тот далекий разговор, Арк-Ми думал, что точка зрения Прай-Ми была, пожалуй, самой верной. Взять хотя бы самого Арк-Ми и Саломею. Конечно, это не официальный пласт населения, изучаемый социологами и аналитиками, но разве не эти же ученые крысы заявляли, что игровые процессы объединяют классы и стирают социальные границы? Как много по всей КвазаРазмерности найдется людей, воспринимающих игру как способ заработать? Много. Но разве кто-то учитывает этот процент, когда делает свои бессмысленные прогнозы о растущем уровне агрессии в обществе?

Арк-Ми тихо выругался, решив, что планируя, как обыграть систему, не учел, что на пути встретятся и другие охотники за призовыми фондами «Фив». «Нет, без меня Саломея здесь застрянет надолго», – решил Арк-Ми, убеждая себя попытаться помочь ей. Ведь если он выйдет из игры – это мало что изменит. Нет гарантии, что брат сможет выручить с необходимыми для возвращения в игру единицами Влияния во второй раз. А другого способа связаться с игроком нет. «Проиграю, и Саломея застрянет в Новых Фивах на долгие годы», – сказал себе Арк-Ми.

Забота о другом игроке, о друге, вернула чувство опасности, обостренное инстинктом самосохранения. Нужно убираться из Долины Цестус, пока не появились новые телебы. Арк-Ми тщетно пытался восстановить в памяти детали о каркасе Далеких Земель. Какова география этих мест? Какие племена менее агрессивны? Арк-Ми нащупал в кармане туники железный наконечник сломанного копья одного из воинов Ареса и сжал в ладони. Молодой телеб сказал, что воин пришел из Аида со стороны гор. Неужели совет разработчиков «Фив» принял предложение Прай-Ми? Раньше перебраться через горы могли только телебы и только в одиночку. «Но если воин Ареса попал в Долину Цестус, пересек Голиафские горы, то почему я в образе обычного человека не могу сделать этого?» – думал Арк-Ми, ощупывая взглядом далекие, неприступные горы. День только начинался, и если разработчики не напутали с основными схемами восприятия, то к вечеру можно будет преодолеть Долину Цестус, не просто, конечно, но при определенном везении…