Чёрт, уже подустал. А ведь малышни на плотах еще штук девятнадц… Шестнадцать?! Венгер, красавчик! Когда ты успел только?!

Волны увеличились в размере, начался какой-то мини-шторм, белые гребни бушевали. А детей ещё около десятка. Нужно больше рук. Только Бульк здесь не помощник.

Алекс быстро посмотрел на Стужу:

— Тоже спаса…

— Я не умею плавать, — торопливо вставила она, неожиданно розовые скулы стыдливо порозовели. — То есть… Цепи тяжёлые, вот, да.

— Тогда помогай Зефирке принимать.

Алекс снова нырнул. Озеро ответило штормовым сопротивлением, не желая пускать вглубь. Отплёвываясь от пены, он видел, как один из плотов у самого кристалла перевернулся. Именно с той девочкой, которую он спас в деревне. Волны мешали, это даже уже не волны, а настоящие синие холмы, из-за которых Алексу было никак не успеть вовремя.

— Венгер! — заорал он, задирая подбородок как можно выше. — Плот!

— Спасу, — крикнул мальчик.

Будто метеор, он пронёсся мимо Алекса, того едва не засосало в образовавшуюся воронку. В несколько гребков Венгер достиг упавшей девочки.

Алекс поплыл к другому плоту. Нельзя отвлекаться на мысли о девочке. Важен каждый ребенок, независимо, знаком ли ты с ним лично.

Венгер преодолел пенящиеся буруны, схватил девочку за волосы, вздёрнул над водой. Глянул на мокрое спящее лицо и потащил её на кристалл — камень намного ближе берега.

Едва он закинул девочку на прозрачный камень, из цельной тверди полился тёмно-багровый, почти чёрный, свет. Чёткие хрустальные грани преломили лучи, распространяя их мерцающей пеленой по всей пещере.

Венгер выпучил глаза. Вся попавшая на кристалл кровь из щупалец потекла к девочке. Алые потоки моментально втянулись в её маленькое тельце. Кристалл же таял на глазах, превращаясь в блестящую чёрную смолу. И эта вязкая жидкость тоже втянулась в девочку.

Алекс перестал давиться пеной. Волны резко успокоились, сначала сократились до ряби, а затем и вообще утихли. Оставшиеся плоты мерно качались, детям вроде бы больше ничего не угрожало.

Широкими гребками Алекс понёсся к Венгеру с девочкой. Что там за магия опять сверкала? Господи, можно только без этих кровавых экзекуций?

Девочка проснулась и держалась на воде рядом с Венгером. Большие глаза удивлённо смотрели на Алекса.

— Дядя Алекс, это вы?

— Я, — кивнул он, ища взглядом исчезнувший кристалл. — Сможешь доплыть до берега? Силы есть?

— Есть, дядечка Алекс, — осторожно дёрнула она маленькой головкой над водой.

Алекс увидел плавающий кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Ого, это тот самый, что был со слона? Сильно же его сминусовало. А куда всё остальное делось?

Кристалл будто сам поплыл к нему в руки, ну он, недолго думая, и взял. Возникло уведомление:

Смертное Сердце Кристалла Техник.

Этот материал способен повысить любую родословную с 5 на 6 ступень.

Глаза Алекса загорелись. Крутая находка. Наверное. Хоть не очень понятно, зато пипец как интересно.

— Ну, поплыли, — скомандовал он.

На берегу первым делом проверил состояние вытащенной малышни. Они по-прежнему спали. В остальном состояние было стабильным. Все дышали, ни у кого язык не перекрыл гортань, пульс был ровный. Стужа с Зефиркой не подвели.

— Леди русалка, как себя чувствуешь? — Алекс посмотрел на девочку, его улыбка стала теплее. Как же она похожа на его сестренку.

Та зарделась от смущения.

— Хорошо, дядя… — малышка вдруг зажмурилась.

Из тоненькой спины выстрелило кровавое щупальце. Отросток пропахал глубокую колею в каменном полу.

— Ой, мамочки! — пискнула девочка. Она кинулась к Алексу и крепко схватила его за руку. — Что это, дядя?

Нашла кого спросить! Алекс сам чуть не завизжал от шока. Но на выручку пришла Стужа.

— Ого, у детёныша появилась техника, — в своей манере выдала она. — Похоже, ритуал кровавого D-Мага обернулся совсем не так, как он хотел.

Щупальце втянулось обратно в спину девочки. Она всхлипнула и задрожала. Алекс неловко прижал её к себе и попытался сказать уверенно:

— Леди русалка, а чего это у нас глаза на мокром месте? Всё же хорошо.

— Правда? — пролепетала она обескураженно.

— Конечно, — кивнул Алекс. — Ты же теперь Маг! А значит, сама сможешь защитить от плохих дядь не только себя, но и любого, кто тебе нравится.

— Понятна-а-а, — протянула она, большие глазки наполнились радостью.

Алекс посмотрел на оставшиеся плоты и вздохнул. Работу никто не отменял. Раз взялся, надо доделывать.

У входа раздался лязг оружия, крики, шум. В пещеру ворвались закованные в железо рослые воины с мечами наголо.

Страх охватил Алекса, но это был того рода страх, что не морозил руки, а, напротив, вбрасывал волну адреналина в кровь, наливал мышцы силой, а мозг заставлял кипеть от бешеной скорости мыслей.

Он вскинул меч:

— Банда, гото…

Неожиданно девочка заслонила его своим щуплым тельцем.

— Дядя Алекс, вы мне нравитесь, и я защищу вас, — твёрдо сказала она, и за её спиной развернулось изогнутое кровавое щупальце.

Глава 21

Воины с оружием наперевес надвигались. Вдруг Алекс узнал среди них сквайра — того самого, которого сбросил с коня во дворе.

— Постой, русалка, — поспешил Алекс ухватить грозную девочку за плечо. — Эти дяди — люди лорда. Свои, — он крикнул воинам. — Осторожно! Вы пугаете ребёнка! Я сир Алекс, гость Родрика. Врагов поблизости нет.

Похоже, тот стражник у ворот всё же внял словам Алекса и подал доклад кому надо. Неудивительно, что выкурить ритуалистов бросили рыцарей с воинами. Если городская стража здесь выполняет роль полиции, то рыцари замка — это что-то вроде специального отряда быстрого реагирования.

Но воины не спешили внять его словам, пока издали не раздалось громкое:

— Отставить! Он правда свой, — из туннеля показался Енессен в начищенных латах, сверкающий, как киборг. В звонком голосе не могло не прозвучать пренебрежение: — Несмотря на крысу.

За ним двигался сам Родрик, тоже в доспехах, только без шлема, к тому же его нагрудную броню скрывала накидка с родовым гербом. Лорд гневно оглядел пещеру со спящими вповалку детьми.

— Во имя Повелителя Неба, что здесь за рассадник демонов?! — не сдержал Родрик крика. Он быстро дал распоряжение своим людями. — Унести всех детей к лекарям на поверхности. Немедленно!

— Русалка, — шепнул Алекс девочка, — убери, пожалуйста, хвост.

Девочка послушно втянула щупальце. Родрик, конечно, заметил кровавый отросток, но