— Сир Алекс, вы с вашими подопечными поднимайтесь на поверхность. Там поговорим.

Алекс отозвал своих фамильяров в башню и последовал приказу лорда. Двинулись мимо толпы мечников. Девочка взяла Алекса за руку и смотрела ошалелыми глазками на рыцарей в стальных панцирях. Венгер волочился следом, бросая на воинов враждебные взгляды. Родрик шёл впереди, как и Енессен.

— Как тебя зовут, русалка? — уточнил шёпотом Алекс.

— Мина, — ответила так же тихо девочка.

— Мина, ничего не бойся. Все плохие дяди в прошлом.

— Хорошо, — крепче сжала она его руку.

На поверхности Мину приняла женщина-лекарь. Пока девочку отводили в сторону и обследовали, Родрик с Енессеном учинили Алексу допрос:

— Первое — в туннеле три трупа, — начал Енессен, сняв шлем, — Судя по следам сражения, все они — Маги. Это вы их убили?

— Верно, — кивнул Алекс и указал на мальчика, отстранённо стоящего рядом. — Мы с господином Венгером. Ещё два бандита убиты тоже нами в переулке, в городе.

Но лорд с рыцарем не придали должного значения участию мальчика. Видимо, они посчитали, что Алекс сказал о нём только из вежливости.

— Сир Алекс, да вы отчаянный рубака, — довольно цокнул языком Родрик. — Рискнули жизнью ради детей и сразились с превосходящим в числе противником. Я рад, что столь достойный человек гостит у меня.

— Второе, — поморщился Енессен на слове “достойный”. — Что произошло с девочкой? Мы видели красный хвост...

— Она — Маг, — не стал скрывать Алекс. — Похитители пытались провести какой-то ритуал с детьми, я его прервал, и, видимо, в результате Мина получила технику.

— Грязное отродье! — выругался Родрик. — На моей земле творить чёрные ритуалы! Да как они посмели!

Лицо Родрика раскраснелось, глаза полыхали гневом. Енессен в противоположность ему был спокоен и даже как-то отстранён. Рыцарь не проявлял ни жалости к пострадавшим детям, ни враждебности к сатанистам, которых вообще непонятно, как земля носит. Зато на дух не выносил Алекса. Тоже нашёл себе врага, стальная болванка.

— Один ушёл, — осторожно сказал Алекс. — Боюсь, он откроет охоту на девочку.

— Не бойтесь, — резко оборвал лорд, ещё не до конца успокоившись. — Я позабочусь о ней, свяжусь с родителями или опекунами и заберу всю её семью в Золотой холм. Столь юное дарование нельзя оставлять без пригляда, — теперь он посмотрел на Венгера другими глазами. — Вы сказали, мальчик помог в бою. Он тоже Маг? Я могу позаботиться и о нём.

Алекс пожал плечами.

— Да, Маг. Зовут Венгером. Я не знаю, откуда он…

— Ниоткуда, — вдруг сказал мальчик и исподлобья посмотрел на Алекса. — Один. Всегда.

Алекс поджал губы. Сирота, значит. Тяжело парню пришлось, одному-то в средневековье.

— Так что скажешь, Венгер? — спросил Родрик. — Техника даёт тебе огромные возможности, и я могу помочь их реализовать. Сначала послужишь в качестве личного пажа одному из моих рыцарей, а когда вырастешь, пойдёшь в сквайры, заработаешь на вторую технику, станешь Адептом и я посвящу тебя в рыцари, а за хорошую службу вознагражу доспехами, конём, оружием и ссудой на дощечку с техникой. Золотому Холму нужны сильные и верные мужи.

Лорд даже протянул мальчику руку, серебряный наруч блеснул на солнце. Но Венгер лишь отступил ближе к Алексу и молча взял его за рубашку.

— Синдром утёнка, — фыркнул Енессен.

— Просто мальчик уже решил, чьим станет пажом, сквайром и рыцарем, — усмехнулся Родрик. Лорда нисколько не опечалила упущенная инвестиция. — Сир Алекс, коня мы вам дадим, а за детьми сейчас приедет повозка. Не волнуйтесь о Мине.

— Благодарю, — Алекс чуть поклонился, затем пошёл прощаться с девочкой. Она сидела с лекарями, которые обследовали спящих детей.

— Дядя-лорд — хороший, — объяснил Мине Алекс, присев на корточки. — Он позаботится о тебе с родителями. Замок просторный и большой, а леди Ребекка очень красивая, думаю, она с радостью пообщается с тобой.

— Спасибо, дядя Алекс, — расплакалась девочка и обняла его за шею. — Если что, только позовите меня — вы мне нравитесь, и я всегда вас защищу.

— Конечно, леди русалка, — погладил он её по головке, улыбнувшись. Не мог не улыбнуться. Алекс любил детей.

Вдвоём с Венгером они добрались до Золотого холма за десять минут. Рыцари отдали гнедую кобылу с непривычно спокойным норовом. Мышонку бы у неё поучиться. Алекс усадил мальчика сзади себя и велел держаться. Всю дорогу Венгер удивлённо покачивался, смотря на окружающий мир с непривычно высокого ракурса. К их прибытию в замок уже стемнело.

Венгера надо было куда-то укладывать, но так лень было звать слуг, а может даже одного из стюардов, если полномочий первых недостаточно, и разбираться, куда можно поместить мальчишку.

— Кровать большая, — сказал Алекс. — Сегодня поспишь на правом краю. А завтра тебе, думаю, дадут комнату.

Венгер без слов завалился на чистую постель и закрыл глаза.

— Эй, куда?! — одёрнул его Алекс и кивнул на таз, принесённый служанкой. — Ноги-то хоть помой, грязнуля.

Пока мальчик болтал ногами в намыленной воде, Алекс спросил его:

— Венгер, а чем ты вообще хочешь заниматься?

— Спать, — мальчик посмотрел на него как на идиота.

— Не прямо сейчас, — вздохнул Алекс. — А каждый день на протяжении многих лет.

— Я хочу каждый день спать, — он подумал немного и добавил: — И есть.

— М-м-м, что ты любишь? Может, учиться чему-то? Или охотиться на зверей?

Венгер задумался, склонив голову набок.

— Драться, — буркнул он наконец.

— Э-э-э, может, ты говоришь про спортивные поединки? — спросил Алекс. — Вроде рыцарских турниров? Там где вовсе не обязательно убивают.

— Обязательно.

Алекс аж подпрыгнул на месте.

— Что?

— Обязательно убивают, — пояснил Венгер. — Иначе нет роста. Нет силе, рангам, вкусняшкам... Обязательно.

Слышать такое от ребёнка было жутковато. Но здесь же не Диснейленд, здесь Земли Чудовищ. Мрачное Средневековье, где бегают крысы размером с овчарку. А быт формирует сознание.

И Алекс решился на последний вопрос:

— Хочешь стать авантюристом и войти в мою Боевую группу?

Венгер с непониманием посмотрел на него. Алекс вздохнул.

— Хочешь вместе со мной убивать монстров?

— Да, — не задумываясь, кивнул мальчик.

Только вот что он имел в виду под вкусняшками? Ладно, потом как-нибудь выясним.

Утром