они сразу направились в Гильдию. Перед этим Алекс выпросил у служанок чистую одежду для Венгера. От обуви мальчик категорически отказался, остался босым, но полотняную рубаху с портками напялил.

За стойкой ресепшена их встретила улыбающаяся Клен. Её лицо сразу побледнело, как только она увидела Венгера.

— Сир Алекс, кто это с вами? Неужели ваш ребёнок?

— Нет, это будущий член моей Боевой группы, — ответил Алекс.

— А, фу-у-ух, значит, всего лишь член Боев… — она округлила глаза. — Что? Ему же нет и тринадцати!

— Это запрещено правилами? — уточнил Алекс.

— Нет, но… — Клен прервала себя. — Извините, это, конечно, не моё дело. Но новый отборочный экзамен будет только через месяц. Вам придётся подождать.

— Конечно, мы просто хотели записаться на экзамен.

— Сир Алекс!!! — раздался громогласный рёв. — Вот где ты!

Алекс успел только обернуться, как с лестницы уже спрыгнул сир Сандор. Огромный, как бизон, весь в шелках, золоте и бриллиантах. Мощные ладони упали Алексу на плечи и стиснули с такой силой, что он чуть не потерял сознание.

— Сынок, спасибо тебе! — глаза директора филиала блестели не тусклее бриллиантов в бороде. — Спасибо!

— Ми-илорд? — опешил Алекс.

— Проси, всё что угодно! — радостно изрёк директор. — Не стесняйся!

— Э-э, я бы хотел внеочердной экзамен для члена моей группы.

— Всего лишь? Сейчас устроим, — кивнул Сандор и, задрав голову к лестнице, заорал на весь дом Гильдии: — СИР АСМЕР!!! ПРОВЕДИТЕ ОТБОРНЫЙ ЭКЗАМЕН!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!

Алекс едва не оглох. Оглушённый, он стоял и пошатывался. Смутно видел, как Гарри скатился с лестницы и драпанул во двор.

— Милорд, — чуть ли не жалобно выпалил Алекс. — А что я вам сделал?

— Ты спас моего племянника, сынок, — ласково ответил директор. — Он был среди тех детишек, которых похитили ритуалисты для мерзкого обряда. Ну, пойдёмте. Сир Асмер наверняка уже всё подготовил. В этот раз он не подведёт, с ним проведена воспитательная беседа.

Ухватив Алекса за плечо, словно клещами, Сандор потащил его к выходу. Следом за ними во двор высыпали и все, кто был в зале: авантюристы, клиенты и прочие зеваки. А Венгер уже выбежал во двор. Точно не соврал про то, что любит драться.

— Ого, — удивился Сандор возрасту экзаменуемого. — А не мал ли ещё для Беспощадных? Справится?

— Я уверен, милорд, — твёрдо ответил Алекс, хоть в ушах до сих пор звенело.

Вспыхнул барьер. Гарри скрылся в каменных постройках. Оттуда послышался звериный рык, скоро из открытой двери выпнули всё того же многострадального тигра. Правда, выглядел он свежим и свирепым. Почти сразу монстр с мягким, тихим урчанием, чуть ли не облизываясь, двинулся к Венгеру. Блестели белые, как мел, клыки.

— Бедный мальчик! — раздалось среди толпы зрителей.

Венгер шагнул к полосатому зверю и одним махом свалил его наземь. Стало тихо, очень тихо. Тигр валялся в нокуате, вывалив на подбородок язык. Мальчик шагнул к неподвижному монстру и принялся пинать полосатое туловище.

— Эй, прекрати! — закричал Гарри. — Монстра нельзя убивать! Он нужен для других экзаменующихся! Прекрати, говорю!

Но Венгер не слушал. Насупив брови, он продолжал монотонно колотить сваленную тушу.

Алекс крикнул:

— Уберите барьер!

Зелёная стена погасла, и Алекс бросился к мальчику.

— Нельзя! — схватив его за плечи, он пытался оттащить пацана. — Это частная собственность!

— Обязательно убивают, — настаивал Венгер. — Вместе с Алексом.

— Не этого! Тигр — учебное пособие! Не будь жадиной! Дай другим поиграться!

Мальчик всё же послушал и оставил бедного тигра в покое. Вдвоём они подошли к директору. Сандор задумчиво почесал бороду, а потом улыбнулся.

— Добро пожаловать в Гильдию Беспощадных, сынок, — протянул он мальчишке огромную ладонь. — За жетоном зайдёшь ко мне в кабинет на третьем этаже.

Венгер хмуро посмотрел на сверкающие перстни на пальцах Сандора.

— Пожми руку директору, — тихо сказал Алекс.

Мальчик послушался, на миг его бронебойная ручка исчезала в широкой пятерне. Постепенно этот волчонок привыкал к людям.

Волокита с бумагами, а затем получение клыка и разговор с директором в его кабинете заняли полтора часа. Сандор хотел побольше узнать о своей самой юной боевой единице. Но Венгер отмалчивался, а Алекс знал только имя мальчика. Так что говорил в основном директор. Он ударился в воспоминания о былых войнах, когда тоже был малышом, но уже разил врагов, рубил монстров и порой захаживал в кабак.

Когда Алекс с Венгером, наконец, спустились в общий зал, большая часть народа уже разошлась. Только за дальним столиком сидела, кажется, Ребекка… Да, точно она.

— Добрый день, миледи, — поздоровался он.

— А, сир Алекс… И-и-ик, добрый, — девушка обернулась.

Алекс увидел нежное лицо и пришёл в ужас.

Ничего сверхъестественного он не увидел. Худые щёки отекли, глаза опухли, цвет кожи стал нездорово-серым. Но лучше бы изо лба, правда, торчал рог.

Потому что прекрасная леди была пьяна.

— Миледи, — у Алекса аж ноги подкосились. Он упал на скамейку рядом. — Что случилось? Всё ли хорошо?

— Конечно… Ик… Зашла по дороге в таверну, опорожнила чашечку, а почему вы спрашиваете? — посмотрела Ребекка на него стеклянными глазами.

— Потому что вы пьяны, — честно признался Алекс, хоть это было и не по этикету.

Ребекка отреагировала соответствующе:

— Сир Алекс, вы — бескультурный молодой человек, знаете это? — покачала она пальчиком перед его носом.

— Знаю, миледи, — спокойно ответил Алекс и посмотрел в её глаза. — Так что случилось?

Ребекка поджала губы. Она положила руки на стол и горько вздохнула. Только сейчас Алекс заметил, что леди вовсе не так пьяна, как ей, видимо, хотелось. Напускная весёлость исчезла, на лице проступила трезвая серьёзность и грусть.

— Честность за честность, сир Алекс, — уронила Ребекка. — Вы, должно быть, слышали о гибели нескольких Боевых групп в последнее время. Одну из них разорвал монстр D-ранга, Тысячеглазый Паук, — она помолчала. — Это была моя группа.

Алекс вздрогнул, вспомнив жуткий рассказ варвара на попойке.

— Серебряные Ястребы?

— Именно, — кивнула Ребекка. — Пока я целыми днями валялась на шёлковой постели, мои друзья умирали. Вот так вот.

— Вы были одержимы демоном, — возразил Алекс и легко коснулся её руки. — Не корите себя зря.