– Сержант восемнадцать сорок четыре, – представился Гарнет. – Если я правильно понял, речь идет о секретных тоннелях.

– Именно, – подтвердил офицер. – Корзанцы – люди предусмотрительные. Бункеры подобного типа наверняка имеют несколько тайных выходов на поверхность. О них знает строго ограниченное количество людей. Пока рядовые повстанцы будут драться со штурмовиками, командный состав благополучно выберется из западни. Такое развитие событий нас не устраивает. С бунтовщиками нужно покончить любой ценой.

– Господин капитан, вряд ли рота сумеет взять под контроль весь квадрат, – возразил Корн. – В подразделениях осталось слишком мало солдат. Мы, разумеется, выполним приказ, но…

– Ваши опасения напрасны, – сказал контрразведчик. – План тщательно проработан. Вы двинетесь двумя группами по заранее определенным маршрутам. Первый взвод по северной стороне гряды, третий по южной. Задача – полная зачистка местности. Люди, оказавшиеся в этом районе, считаются мятежниками и подлежат уничтожению. Никакой жалости к гражданским лицам. Огонь открывать без предупреждения, пленных не брать. Общая протяженность участков в пределах шестидесяти километров.

– Но как мы обнаружим повстанцев? – уточнил Гарнет. – Расстояние огромное.

– Аналитический отдел определил наиболее вероятные точки выхода, – ответил Чеквил. – Пять дней назад флайеры разбросали там специальные датчики. Проскользнуть мимо них невозможно. Приборы очень чувствительные. Стоит бунтовщикам появиться в лесу, как соответствующий сигнал поступит на пульт управления. Дежурный свяжется со мной или моим помощником лейтенантом Дессеном, а мы дадим координаты противника вам. Думаю, перехватить мятежников не составит большого труда.

– Сержант двадцать семьдесят семь, – проговорил Миллан. – Почему к операции не подключены штурмовики?

– У них нет такого опыта, – честно ответил офицер. – Подчиненные майора Одлина не привыкли действовать в автономных условиях. Кроме того, они чересчур щепетильны в некоторых вопросах. Инциденты с десантниками нам не нужны. В зоне проверки не должно остаться ни одного поселения.

– Господин капитан, а если убежище покинет крупный отряд повстанцев? – произнес канотец.

– Это маловероятно, – сказал плайдец. – скорее всего, бунтовщики будут пробиваться мелкими группами. Но если я ошибаюсь, то вам придется продемонстрировать свою блестящую выучку. На поддержку с воздуха не надейтесь. Флайеры в подобных условиях неэффективны. А теперь, готовьтесь.

По команде Гарнета наемники развернулись и быстрым шагом направились к казарме. Много времени на сборы не потребовалось. Бронежилет, защитный шлем, пояс с подсумками. С особой тщательностью солдаты укомплектовали рюкзаки. Консервы, фляги с водой, накидки от дождя. В снаряжении бойцов нет ничего лишнего.

После непродолжительного обсуждения командиры взводов приказали взять с собой десятисуточный запас продовольствия и тройной боекомплект. Наемники молча получали из рук сержантов тяжелые коробки. Вес рюкзаков значительно увеличился. Данное обстоятельство не радовало, но никто не спорил. Без патронов и энергетических зарядов автоматы и лазерные карабины – бесполезный кусок железа.

Примерно через час рота погрузилась в бот. К всеобщему удивлению в кабину к пилоту сели и Чеквил, и Дессен. Оба контрразведчика были в полевой форме. И дело даже не том, что плайдцы сопровождали солдат. Обычная практика. Бойцов поразила экипировка офицеров. Она соответствовала армейскому стандарту. Значит, Чеквил и Дессен намерены принять непосредственное участие в карательной экспедиции. Наемники будут под постоянным контролем контрразведчиков. Перспектива не очень приятная.

Машина плавно оторвалась от посадочной площадки и устремилась на юго-запад. Перелет занял почти четыре часа. Но вот аппарат резко снизил скорость и пошел на снижение. Через несколько минут десантный бот сел на небольшую поляну. Задний люк с глухим стуком упал на траву. Солдаты терпеливо ждали дальнейших распоряжений.

– Первый взвод на выход! – раздался хриплый голос лейтенанта.

Подчиненные Гарнета тут же вскочили с пластиковой скамьи. Короткая команда сержантов, и левая половина машины мгновенно опустела. Топот ботинок заглушал скупые пожелания удачи. Бойцы двух подразделений расставались на длительный срок и не знали, увидятся ли вновь. В том, что на базу вернутся не все, они не сомневались. Вскоре люк закрылся, и бот поднялся над землей.

Волков посмотрел в иллюминатор. Перед ним предстал великолепный пейзаж. Бескрайняя зелень леса, голубое небо, а вдали заснеженные вершины гор. Чудесная, восхитительная картина мира и покоя. Увы, эта благостная тишина обманчива. Пройдет от силы час, и плайдцы начтут штурм бункеров. Природа содрогнется от грохота взрывов, треска стрельбы и ужасных криков гибнущих людей. В считанные секунды рай превратится в ад. Печальная метаморфоза.

Внезапно Андрей вспомнил Эвис Торнвил. Юноша никак не мог выбросить из головы образ юной графини. Изящная фигура, длинные русые волосы, огромные карие глаза. И надо же было так влюбиться! Друзья правы. Это величайшая глупость, несбыточная мечта. Эх, оказаться бы с ней здесь вдвоем! Вокруг ни души. Волков грустно улыбнулся. Надежда умирает последней. Уцелеть бы в жестокой, кровавой мясорубке войны. Вот о чем нужно думать, а не о красавицах-аланках.

Летательному аппарату потребовалось сорок минут, чтобы достигнуть второй точки высадки. Машина опустилась на узкую проселочную дорогу. В профессионализме пилоту не откажешь. Наемники построились метрах в десяти от бота. Солдаты с тревогой озирались по сторонам.

О корзанских лесах ходило немало разных слухов. Колонисты, осваивавшие планету, не раз становились жертвами опасных хищников. За три с половиной века число мерзких тварей значительно сократилось, но в отдаленных районах они по-прежнему встречались. Любители экстремального туризма нередко пропадали в этих горах. Без опытного проводника сюда лучше не соваться.

Между тем, бот взмыл вверх, совершил вираж и исчез из виду. Чеквил взглянул на бойцов и жестом подозвал к себе Миллана. Развернув карту, офицер ткнул пальцем в черный значок.

– По сведениям разведки тут расположена деревня, – проговорил плайдец. – Ее обнаружили из космоса. В официальных документах нет никаких упоминаний. Либо поселение засекречено, либо принадлежит свободным охотникам. В баронстве было немало людей, променявших городской комфорт на жизнь в лесу. До цели примерно двадцать километров. Совершим марш, проведем зачистку и остановимся на ночлег.

– А что за красные отметки на линии маршрута? – спросил Ярис.

– Места, подлежащие особо тщательной проверке, – произнес капитан. – Я упоминал о них.

На карте сержант заметил еще одну деревню. Но Чеквил о ней ничего не сказал. Видимо, не считал нужным. Проявлять любопытство Миллан не стал. Вряд ли это понравится плайдцу.

– Разрешите выполнять приказ? – вымолвил Ярис, доставая из кармана компас.

– Давно пора, – холодно отреагировал офицер. – Мы потеряли уже десять минут.