Меня только что чуть ли не убили. Паника теперь напала на меня, сковывая руки и ноги. Ужас! Я понимаю, что сидеть просто так нельзя, но ничего не могу с собой поделать.

Ишах скинул оборотня, снова кидаясь на меня. В этот раз я успела уйти. Разорвав Фадей на две части, ишах по очереди проглотил каждую, высовывая двойной язык.

Я с оглушительным криком кинулась на змея. С помощью крыльев, я села на спину змея, протыкая толстую кожу мечом. Огромная башка повернулась, смотря на меня. Я вовремя успела отлететь.

Оборотень прыгнул на змею сверху, но та выгнулась и… Нет! Тяжелая туша пса упала. На спине виднелся укус. Я снова поднялась в небо. Целилась мечом в горло, но змея ушла в сторону. Ширхан убежал в лес, как и планировалось, и Винсент запустил какую-то дымящуюся сферу в ишаха. Тот на глаз стал разлагаться, осыпаясь вонючими шматками мяса.

Вампир и другие вороны стали подтягиваться на поляну только через десять минут. Я все это время прорыдала над оборотнем, только слезы теперь не были искусственными…

Глава 15

— Он будет жить, — сделала вывод ведьма, продолжая колдовать над оборотнем.

— Слава Богу! Хоть одной смертью меньше… — вновь залилась слезами я. Надо продолжать держать образ. Может мне в актрисы пойти? Видно же — талант пропадает!

— На, выпей, — протянула мне какую-то настойку ведьма. — Станет лучше. И пошли уже, скоро общий сбор. Нельзя падать в грязь лицом, тем более тебе. Твоя тетя никогда не плакала, а ты вон как раскисла. Удивлена…

Я косо посмотрела на ведьму. Не подозревает ли она чего? Вроде нет, но надо держать её на примете.

Выйдя из лазарета, я попала в жаркие объятия Винсента.

— Я до смерти испугался! Зачем ты пошла в лес?! — горячо прошептал он. Стало так приятно, на душе весна, в животе бабочки, на глазах слезы… Всё! Пора завязывать с этим заклинанием, а то завтра глаза разбухнут.

— Не знаю… Решила, что так будет правдоподобнее.

Вместе мы вошли в зал. Мне подали стульчик, от которого я гордо отказалась, чуть ли не прибив бедного слугу. Лератфан выглядел… Как бы так сказать? Испуганно? Нет, скорее озабоченно. Я стояла в объятиях дракона, торжествуя — всё получилось! Хоть и без жертв не обошлось, но оборотень жив, и это прекрасно. Опасность миновала, ритуал сорван и скоро всё кончится. Ура, господа, ура!

Лератфан начал свою речь очень грустно. Меня долго утешали, потом долго просили прощения, а после вообще отвели меня в сторону для “личного разговора”:

— Вы меня простите?

— Нет.

— Я ведь не виноват…

— Вы виноваты. Как я объясню всё это их семьям? Как я буду смотреть им в глаза?

— Я принесу свои извинения и им.

— Нет, не надо. Я сама. Вы сделаете только ещё хуже.

— Простите! Я молю вас! Простите. Я не знаю, как так вышло.

— Хорошо. Прекратите. Но знайте, эти смерти лежат на вашей совести. Вы обещали безопасность, а на деле получили две смерти и одного раненого. Я должна была быть готовой к этому. К тому же, у нас договор, и я не буду нарушать его.

— Да-да. Конечно, — успокоился ворон. — Как вы видите, невест осталось ровно дюжина…

— Вижу, — сказала я. — И так, как меня больше здесь ничего не держит, а желаю уйти. Надо собрать вещи и постараться забыть этот кошмар.

— Нет, не торопитесь. Как вы и сказали ранее, у нас договор. Так как с вашей стороны никого не осталось, мы вернули на отбор другую валькирию.

Меня оглушило.

Что? Что?! ЧТО???

Пока я пребывала в состоянии близком к смерти и сумасшествию, двери тронного зала открылись, явив всем улыбающуюся Фейлир. Брюнетка подбежала ко мне, крепко обняв.

— Мне вас так жаль! — наигранно пролепетала она. — И девчонок жаль! Они были такими хорошими подругами! Не бойтесь, я обязательно выиграю! Мы тут всем покажем кто лучший! Вы не пожалеете.

«Я уже жалею, что ты на свет родилась» — думала я, обнимая её. Желание душить проснулось очень некстати.

* * *

В комнату я вернулась раньше Винсента. Он пытался втолковать ворону, что так нельзя делать, но я знала, что это ни к чему не приведет. Ругаться не было сил, хотелось где-нибудь тихо умереть. Желательно без свидетелей. И повторюсь еще раз — тихо. Даже не знаю, что делать. То ли впасть в отчаяние, или впасть в отчаяние? Что же выбрать? А давайте всё и сразу! Так я и поступила, бухнувшись в кресло. Но поразмышлять о моем бренном существовании мне не дал стук в дверь. Это был не Винсент. В этом я уверена на все сто процентов. Тогда кто же решил по мою душеньку пожаловать?

Медленно поднявшись с кресла, я крепко обхватила руками мраморную статуэтку, что стояла на прикроватной тумбе, и осторожно подошла к двери. Час поздний, а завтра конец отбора, кто знает, может меня убивать пришли?.. Даже не спросив, кто там, я резко открыла дверь, выпрыгнув вперед. Ариндель обалдел от такой встречи. Нахмурив брови, он отобрал у меня обнаженную мраморную красавицу, задумчиво вертя её в руках.

— А знаешь, что…

— Что?

— Этим можно хорошо приложить, и не факт, что без летального исхода обойдется. Ты чего вообще? Всё хорошо?

— Нет! У меня уже как месяц всё плохо! Я проклинаю тот день, когда ты пришел ко мне со своим мерзким письмом!

Ариндель покачал головой, обошел меня, наглым образом зайдя в комнату. Поставив статуэтку на место, он вернулся ко мне. Только в коридоре я поняла, что он закрыл дверь на мой ключ, который прихватил по пути и теперь тянет меня к лестнице.

— Что ты…

— Мне надо с тобой поговорить. Это очень важный разговор.

— Хорошо, но ты хоть бы меня спросил.

— Ладно, — согласился принц. — Ты можешь поговорить со мной? Кстати, варианты ответов: «Да» и «Да, конечно!». Что выбираешь?

— Ты же не отстанешь?

— Разумеется… Нет. — Улыбнулся он, приобняв меня за талию. Открылся портал, в вихрь которого мы вошли. Нас вынесло к беседке в саду. Усадив меня на скамейку, Ариндель скинул с себя камзол, бережно завернув меня в него.

Я выждала паузу, разглядывая Аринделя. Да, он очень красивый мужчина, очень самоуверенный, очень умный, но сейчас его аристократическое лицо полно озабоченности. Я бы даже сказала, что на него легла тень страха. Чего он боится? Чего ждет? И что будет после отбора? Как мы будем общаться? Хотя… Этот отбор надо ещё пережить.

— Ремея, а о