том, что глупо служить империи — такой, какой она стала — но он дал клятву, и о том, чтобы нарушить её, помыслить не мог — до сих пор, потому что внезапно клятвы оказалось две — клятва, данная Империи и клятва, данная Луане. Дезмонд не мог бы сказать, что старался не попадать в подобные ситуации — он просто всегда тщательно следил за своими словами. Как оказалось, это не помогло, и теперь оставалось только разрываться между долгом одному, конкретному дорогому человеку и долгом многим, абстрактным и незнакомым. Долг многим проигрывал в его голове, он не мог ощутить внутри себя необходимости держать клятву, данную непонятно кому. От мысли же о том, что он обманывает Луану, ныло в груди.

Решение было принято, но оно оставляло неприятный осадок и чувство вины.

***

Какое-то время они двигались без происшествий, а затем свернули в длинный узкий коридор, который заканчивался лифтом, и удача там изменила им. Кнопка вызова мерцала голубым — лифт был занят. Беглецы вышли на открытое пространство и дошли до самого лифта.

— На каком мы этаже? — прошептал Эмрис.

— Двадцать четвёртый, — ответил Дезмонд, не отрывая взгляда от индикатора, отсчитывающего этажи: 27, 26, 25…

Почти одновременно Дезмонд и Рейвен бросились в стороны, занимая позиции слева и справа от дверей лифта. Эмрису ничего не оставалось, кроме как расставить ноги, поднять щиты и приготовиться к лобовой атаке.

«24» — отобразил монитор. Двери лифта разошлись в стороны, и Дезмонд увидел край белого одеяния. Вопросов адепты не задавали.

Очередь прошила энергетический щит Эмриса, и только одна, последняя пуля достигла цели. Эмрис коротко выдохнул и слегка присел. Раньше, чем отгремел последний выстрел, Дезмонд и Рейвен бросились на нападавших с флангов. Дезмонд рванул на себя автомат, сбивая прицел, и ударил патрульного ногой под дых. Рейвен ударил своего противника локтем в солнечное сплетение и, когда тот пригнулся, ударил ребром ладони по шее. Не глядя, патрульный выпустил ещё одну очередь. Эмрис быстрым движением вскинул перед собой энергетическое зеркало, и пули полетели назад. Лицо его, тем не менее, искривила боль. Одна из пуль рикошетом вошла караульному меж ключиц, остальные ушли в стену и брызгами осели на пол.

Последний патрульный получил тяжёлый удар по затылку и упал на пол лицом вниз.

— Добивай, — сказал Рейвен, глядя на Дезмонда, который поставил сапог на спину поверженному противнику и остановился.

Автомат он теперь держал в руке, но не стрелял. Дезмонд оглянулся на Эмриса. Тот прижимался спиной к стене и с усилием втягивал в лёгкие воздух.

— Надо ему помочь, — сказал он.

Рейвен поднял второй автомат, лежавший на полу, переставил в одиночный режим и сделал два выстрела в голову патрульному. Дезмонд увидел, как кровь и ещё что-то взрывается у него под ногами, будто взболтанная бутылка шампанского, и брызги летят на сапог. Он успел лишь убрать ногу и безумными глазами посмотреть на Рейвена.

Обсуждать было уже нечего. Адепты были мертвы.

— Надо ему помочь, — повторил Дезмонд упрямо и подошёл к Эмрису, корчившемуся от боли. Расстегнул китель. Пуля вошла под ребро.

— Забудь, — сказал Рейвен, передёргивая затвор автомата, — он труп.

Не слушая спутника, Дезмонд поднял раненого на плечо и кивнул в сторону лифта. Они вошли. Рейвен приложил к двери пропуск и нажал цифру три.

— В доках полно охраны, — сказал он, — сейчас нам просто повезло — нас не ждали. Второй раз такое не повторится.

***

Взлохмаченный Юсум ворвался в центр управления как смерч.

— Пятнадцатый патруль ко мне. Выговор и гауптвахта — рыкнул он, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Пятнадцатый патруль мёртв, — сообщил дежурный офицер ледяным голосом.

— Чёртовы идиоты. А мальчишки?

— Один ранен. Смертельно.

Юсум упал в кресло и схватился за голову.

— Распоряжения? — так же холодно спросил офицер.

— Где они?

— Сейчас будут в четвёртом доке. Их ждут у выхода из лифта.

— Убрать охрану. Заблокировать все взлётные полосы кроме тринадцатой.

— Вы уверены?

Юсум кивнул.

— Всех убрать из доков. Тех трёх, что остались — немедленно на коррекцию.

***

Когда беглецы покинули лифт, отсек был пуст. Переглядываясь и держа оружие наготове, они пересекли ангар, наполненный взлётными полосами, и подошли к ближайшему транспортнику. Рейвен приложил пропуск к стенке корабля, но устройство не реагировало. Он подошёл к следующему. Тот же результат. Тао обошёл около тридцати кораблей, но все блоки были отключены от питания. На пропуск реагировал только один тринадцатый блок с двухместным бомбардировщиком «Метель».

Юноши переглянулись.

— Два места, — сказал Рейвен, — и два живых.

Дезмонд приложил палец к шее Эмриса. Под пальцами пульсировала кровь, хотя раненый то и дело терял сознание.

— Даже не говори этого, — сказал Рейвен, — нас двое — и корабль на двоих. Нам не выгодно, чтобы он был жив, это ты понимаешь?

— Да, — сказал Дезмонд тихо.

Ясно было, что, если оставить Эмриса здесь, он умрёт. Но теперь так же понятно стало, что, если отправить Рейвена и Эмриса вдвоем, Рейвен выкинет его за борт при первой возможности.

— Да, — повторил он, — два места. И два живых.

Рука его легла на спусковой крючок. Рейвен напрягся, готовый выстрелить в любую минуту, но ничего не произошло.

— Открой шлюз, отдай мне пропуск и уходи.

Рейвен не колебался. Он упал в пилотское кресло, приложил пропуск к панели управления. Шею его тут же обхватили электроды. Взлётная полоса замерцала, и лобовое стекло истребителя поползло вверх, закрываясь. Пропуск вылетел в щель между панелью управления и стеклом и упал на пол. Двигатели испустили две струи пламени, и бомбардировщик рванулся вперёд. Через несколько секунд он уже исчез в звёздной мгле.

***

Дезмонд посадил Эмриса чуть в стороне, прислонив его спиной к отключённому блоку. Проверил обойму в автомате и поднял пропуск. Посмотрел на Эмриса и снова на корабли. Стройные ряды звездолётов класса D уходили к дальней стене. Поднять в воздух он смог бы любой из них, вот только все они были зафиксированы в стальных тисках своих посадочных мест. Чтобы вывести любой из них из ангара, нужно было разблокировать ключом ворота в конце посадочной полосы, любые ворота из сотни, но ключ почему-то подходил только к одним.

Оставался ещё один вариант — можно было перенести один из истребителей на ту взлётную полосу, которой только что воспользовался Рейвен, вот только Дезмонд слабо представлял, как это сделать — каждый истребитель весил, должно быть, больше сотни килограмм.

Он оглянулся на Эмриса. Вдвоём они могли бы попробовать…

Дезмонд присел на корточки рядом с Эмрисом и легонько ударил его по щеке, чтобы привести