веки сейчас весили для него больше, чем церемониальный меч когда-то. Он посмотрел на Дезмонда, неуверенно улыбнулся и снова опустил ресницы.

Дезмонд открыл было рот, чтобы сказать, как хотел видеть его, но в горле пересохло, и он выдавил только короткое:

— Дед…

Дезмонд редко называл его так, но сейчас не смог придумать ничего лучше.

Улыбка герцога стала шире, и он снова открыл глаза.

— Дезмонд? Ты?

Дезмонд сглотнул и кивнул, но горло всё равно оставалось сухим. Что-то было не так с ним. Пять лет не могли настолько изменить герцога, который принял свой титул в дни молодости империи.

— Что с тобой случилось? — спросил Дезмонд, собравшись с духом.

— Всё хорошо, — ответил ему герцог, — почему ты здесь? Ты должен быть на присяге. И я должен быть на присяге. Звёзды, какой сегодня день?

— Двадцать третье июня. Присяга была две недели назад.

— Вот как? — Эндимион выглядел расстроенным, как ребёнок. — Я не приехал…. Это всё проклятая… Не важно… Куда тебя назначили? Лётный корпус? или… как хотел Луана?

Дезмонд молчал, не решаясь сказать, не решаясь повесить ещё один тяжкий груз на сердце этого человека, которому сейчас было плохо и без его проблем. Но ведь выбора не было. Он приехал сюда именно для того, чтобы поговорить с герцогом, и говорить следовало честно.

— Орден Звёздного Света.

Эндимион привстал на постели. Рука его потянулась к рубашке слева на груди, и пальцы сжали невесомую ткань.

— Дед? — Дезмонд уже жалел о сказанном, но время было не повернуть вспять.

Эндимион тяжело дышал. Дезмонд видел, что говорить ему трудно, но он всё же попытался сесть на постели и опустить ноги на пол.

— Нет… невозможно… Будь здесь, я буду… — Эндимион снова схватился за грудь, — буду говорить с…

— Дед, приляг… — Дезмонд старался говорить как можно мягче и, так же мягко надавив деду на плечи, заставил его опуститься назад, — это всё потом. Сейчас я могу что-то сделать для тебя?

Эндимион замотал головой.

— Нет. Нужно говорить с… скорее… ты не знаешь его. Ты не можешь служить в Ордене. Ты уже был там? Впрочем, о чём я… если бы ты был там, тебя бы не было здесь.

— Я был там. Прости. И я туда не вернусь.

Эндимион посмотрел на Дезмонда с удивлением, а затем усмехнулся и крепко сжал его ладонь.

— Молодец. Ты мне расскажешь потом. Сейчас мне нужно позвонить. Только… минутку… ноги… — он снова широко открыл глаза, — знаешь, что. Лекарство… дай лекарство.

Дезмонд торопливо кивнул.

— Оно там, раствори в воде из графина.

Дезмонд осторожно высвободил пальцы и встал. Он подошёл к столику в изголовье постели, взял в руки платиновый кубок с гербовой инкрустацией и высыпал в него содержимое пластикового пакетика, лежавшего тут же. Затем налил воды. Лекарство зашипело. Дезмонд поднес кубок к лицу, принюхиваясь, но ничего не почувствовал. Вернулся к постели и протянул напиток герцогу. Тот всё ещё был слишком слаб, волнение утомило его, но пить из чужих рук он не захотел. Пришлось сжать его пальцы на стенках кубка и придерживать их, чтобы он мог держать сосуд. Эндимион сделал два больших глотка, поморщился и посмотрел на внука. Нет, ему не стало легче. Хотя голубые глаза его, кажется, вспыхнули на секунду.

— Тебе лучше? — спросил Дезмонд, хоть и видел, что это не так. — Нужно время, чтобы подействовало?

Эндимион кивнул и снова откинулся на подушки.

— Отпусти, я сам… — почти прошептал он, и Дезмонд осторожно опустил его руку на край постели. Пальцы едва держали кубок. — Посиди… со мной… — добавил герцог, и глаза его снова закрылись.

Дезмонд сел на край постели и замер, ожидая, пока лекарство подействует, но герцог больше не двигался. Дезмонду показалось, что он заснул, и это должно было быть хорошо, ведь сон позволяет восстановить силы. Дезмонд сидел и смотрел, как разглаживаются морщины на его лице, и на губах расцветает безмятежная улыбка.

Дезмонд сидел так довольно долго, прежде чем дверь распахнулась. В тот же миг пальцы герцога разжались, и бокал опрокинулся на бок, мягко соскользнул с кровати и утонул в длинном ворсе ковра. Дорогая шерсть моментально впитала жидкость, оставив на донышке лишь пару капель.

— Время принимать лекарство, — услышал Дезмонд знакомый голос и, обернувшись, увидел в дверях Анрэя.

Секунду оба смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Его спутники — какой-то дальний кузен, которого Дезмонд видел всего пару раз, и Луана — переглянулись. Потом Анрэй перевёл взгляд на постель патриарха. Медленно подошёл к кровати и коснулся пальцами шеи герцога. Кивнул мужчине, приглашая повторить его жест. Тот сделал, как ему велели.

— Мёртв, — сказал он.

Дезмонд перевёл ошалевший взгляд с кузена на деда и обратно.

— Но только что…

Дезмонд наклонился, прислушиваясь к дыханию деда, и ничего не услышал. В груди было странно пусто.

Анрэй поднял с пола опрокинутый бокал и понюхал содержимое. Затем протянул его незнакомцу, и тот повторил его жест.

— Настой из листьев кинса, — сказал незнакомец. Затем повернулся к Луане, — прошу засвидетельствовать и позвать охрану.

Дезмонд тоже посмотрел на возлюбленную. Луана была бледной, как мел, и так же в упор смотрела на него, будто хотела что-то сказать.

— Не мучайте девушку, — сказал Анрэй, — это не её несчастье. Позовите караульных, пусть они засвидетельствуют смерть.

Кузен направился к двери, а Анрэй посмотрел на Дезмонда пристально и задумчиво, но ничего не сказал.

Вошли караульные.

— Герцог Эндимион Аркан почил вечным сном двадцать третьего июня в шесть часов по полуночи. Причина смерти — отравление настоем ядовитых трав. Да примет его вечное небо, да осветят путь его звёзды. Прошу засвидетельствовать.

— Как сказано, так и есть, — нестройным хором отозвались стражники. Голоса их были куда печальнее голоса Анрэя.

— У постели умирающего в момент смерти находился только бастард дома Аркан, — уши Дезмонда вспыхнули, несмотря на шок, он готов был рвануть из-за пояса меч и убить Анрэя на месте. Дезмонд вскочил на ноги и потянулся к несуществующим ножнам, но внезапно оказавшиеся рядом караульные удержали его руки и, рванувшись всего раз, Дезмонд обмяк, — Дезмонд Аркан. Задержать до выяснения.

Анрэй развернулся. Взял под руку Луану и направился к двери. Дезмонда же, всё так же удерживая под локти, караульные подтолкнули следом.

Глава 15. Заговор

— Вчера в своём родовом поместье почил в мире великий герцог дома Аркан, старшего из домов Светлой Дуги. Эндимиону Аркан на момент смерти было более тысячи лет. Его без сомнения можно было назвать одним из старейших людей империи. На сегодняшний день трудно