Какое-то движение привлекло мое внимание, я подняла глаза и увидела черные паруса на горизонте. Словно острые плавники хищных рыб, они быстро приближались к берегу, и я рассмотрела белые девятки на флагах кораблей: один побольше и два маленьких и юрких, взрезающих волны узкими носами.

— Ладно, на счет три, — скомандовала я себе. — Раз, два, три!

Сдернув крышку, я взмахнула корзинкой, и муфля вылетела из нее, растопырив лапы, и, коротко взвизгнув, плюхнулась в воду. А я бросилась вверх по берегу, поскальзываясь на камнях. Лишь на самом верху — там, где Магнус поцеловал меня и получил по роже, я обернулась. Корабли поворачивали к гавани с розовым песком, где уже столпились люди, а муфля выбралась на берег, отряхнулась по-собачьи и, опустив клюв, принюхалась. А потом безошибочно побежала по моему следу.

— Да чтоб тебя, — простонала я и бросилась прочь.

Магнус виновато улыбнулся, открывая дверь в зал собраний. Он хорошо знал силу своего мальчишеского обаяния и пользовался им на всю катушку. Вот и сейчас хмурые лица, повернувшиеся в его сторону, разгладились: мать расплылась от счастья, Инфинита приветливо улыбнулась, капитан Рутгер кивнул, а мимику Ампера было не разобрать в зарослях бороды. Валд тоже кивнул без какой-либо враждебности, хотя Магнус знал, что братец его недолюбливает.

Это с детства пошло. Магнус родился двумя годами позже и всегда тянулся к Валду, но тот предпочитал компанию других детей, а с ним играл разве что от безысходности или когда хотел утвердить над ним свое превосходство. Выше, сильнее, на шаг впереди. И он — сын капитана, пусть и незаконный, а Магнус — лишь племянник.

Но как бы хотелось утереть ему нос, оставить в дураках, посмотреть на него сверху…

Магнус нарочно сел напротив Валда, откинулся на стуле, покачиваясь.

— Я что-то пропустил? — спросил он.

— Ничего особенного, — ответила ему мать. — Капитан решил простить Эвочку, а Валдик вернул ее к нам. Своеобразная девушка, конечно… Надеюсь, тебе, сын, больше повезет с женой.

Валд лишь улыбнулся. Довольный, как сметаны налакавшись, на шее синеватое пятно — засос? Магнус почувствовал, как дернулась щека. Он так и думал. Понял, как только увидел Эву и то особенное выражение глаз, полных спокойного счастья удовлетворенной женщины.

Наставить бы Валидолу рога. Да только девочка оказалась с характером. Он криво улыбнулся, лизнул ранку на губе.

— Чему радуешься, Магнус? — спросил Рутгер. Бороденка его жалко затряслась. Хоть бы не помер раньше времени. — И где ты вечно ходишь? Почему мы должны тебя ждать?

— Простите, — покаянно ответил Магнус. — Увлекся. Такая горячая девка попалась. И такая сладкая. До сих пор чувствую вкус ее губ. — Он посмотрел в глаза Валду и нахально улыбнулся.

— Твои похождения никому не интересны, — перебила его Инфинита.

— А я бы послушал, — внезапно признался Ампер.

— Это она тебе синяк подновила? — прозорливо спросил Валд, и Магнус рефлекторно потер челюсть, на которой еще виднелся синяк, поставленный на прошлом совете.

— Ты же знаешь этих девок, — ответил Магнус. — Сначала сопротивляются, а потом и сами рады.

— Не знаю, — ответил Валд. — Я предпочитаю по согласию.

— Потому и едва не остался без жены, — сказал капитан, неожиданно встав на сторону Магнуса. Это хорошо, это очень хорошо. Сейчас позиция Валда ослабла. Капитан недоволен младшим сыном, а на старшего никогда не возлагал особых надежд. — Чего ты хочешь, младший? Зачем собрал нас здесь?

— Я ходил к благодати богини, — ответил Валд, мгновенно став серьезным и сосредоточенным. — И увидел, что шиаги расплодились по всему Дикому месту. Там нет ни птиц, ни зверей. Деревья обмотаны коконами, а в них бегают сотни научат. Шиаги откладывают яйца в животных, и я видел тело человека, распростертого в паутине.

Все молчали, осмысливая сто слова.

— Сейчас шиаги зажаты в Диком месте, но когда река обмелеет, а потом начнется большой прилив, они распространятся по всей Колыбели, — сказал Валд. — И вода погонит их на нас.

— Перебьем их, если сунутся ближе, — пожал плечами Магнус. — Это дикие твари. Они убили случайного путника, но что они сделают воинам?

— Мы едва сумели удрать оттуда, — сказал Валд. — Их там тысячи. Но они боятся огня, а деревья с паутиной быстро загораются. Я хочу обложить их со всех сторон и поджечь, пока эту заразу можно остановить. Но мне понадобятся воины. Скорее всего, шиаги попытаются прорваться через реку. К тому же лес там стал совсем плешивый, и после пожара придется его зачистить и уничтожить оставшихся пауков.

Капитан молчал, потирая пальцы с расслоившимися желтоватыми ногтями и уставившись в белый стол.

— Если все так, как ты говоришь, то в этом есть разумное зерно…

Магнус нахмурился. А вот это плохо.

— Разве это разумно — отправлять воинов в лес и тратить припасы на каких-то пауков, — пожал он плечами. — На нас может напасть куда более серьезная армия.

Он снова лизнул губу, прикушенную Эвой. Мать говорила, что у Алистера еще есть незамужние дочери и можно убедить его отдать одну из них, но он хотел эту. Такую дерзкую и горячую, словно бросающую вызов каждым своим поступком. Уж он бы ее объездил, да только Валд и тут его обскакал.

В дверь постучали, служанка с милым личиком, усыпанным веснушками, виновато потупилась. Кажется, он поимел ее на прошлой неделе. Или на позапрошлой. Мягкое податливое тело, покорное выражение лица. Скукота.

— Прошу прощения, — прошептала она еле слышно. — Прибыли корабли.

— Кто? — нахмурился Рутгер.

Я взлетела по лестнице, прижимая к груди корзину и рубашку с простыней и едва не спихнув служанку через перила. У двери в спальню остановилась, перевела дыхание, вошла и выдохнула от облегчения — Валда еще не было. Поставив корзинку на пол в своей комнате, я взяла нож со стола и, подойдя к кровати, присела. Откинув покрывало, зачеркнула еще три полоски.

Дни убегают, как розовый песок сквозь пальцы, но теперь у меня есть план. Вернее, он есть у Валда. Варвар сказал, что решит проблему, и я ему как-то сразу и безоговорочно поверила. Так непривычно, когда кто-то другой берет на себя мои заботы… А еще меня, как ни странно, впечатлил его подарок. Я, Конечно, предпочла бы больше никогда не видеть этот злобный комок шерсти, но Валд-то об этом не знал. Заморочился, нашел муфлю, потерянную неделю назад…

Вероятность того, что коэффициент бога у Влада Увейро окажется ниже, чем у варвара, была настолько мизерной, что ее даже не приняли в расчет. А какова вероятность того, что в моей жизни еще хоть раз появится мужчина, который будет так ко мне относиться: защищать от опасностей, заботиться и прятать трупы?..

Помрачнев, я вернулась в спальню Валда, уселась за столик и взяла щедрый ломоть слегка подсохшего хлеба. Положив на него тонкий до прозрачности ломтик вяленого мяса, откусила.