— Эх, не вовремя этот прием!— пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз...

И кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном...

— Нам пора...

Короткий миг невесомости - и сияющее облако света....

Лина огляделась - вот это да!

В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты.

И теперь стало ясно - почему...

Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако...

Поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес... Вдобавок зонды Службы Слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры....

Красиво....

Зонды?! Черт! Их только не хватало...Любое движение считывают...

Лина обернулась, чтобы предупредить Алексея о зондах...

Алексей исчез.

Стоявший рядом юноша в черном равнодушно смотрел мимо нее на переливающийся каскадом огней Дворец.

Безжизненно опущенные руки и знакомое безразлично-отстраненное выражение на тонком лице.

Лина ошеломленно воззрилась на ... нет, не на Алексея...Подопечный! Да-а-вно не виделись!....

Скорость и полнота перевоплощения ошеломляли. Надо же...

Только теперь она поверила, что порывистый Алексей действительно сможет выдержать это испытание...

Пройти в ошейнике под сотнями злорадных взглядов...(а ведь среди гостей могут быть и его "воспитатели" - убила-то она только Деймоса...), встретиться глазами с Вадимом...и ничем себя не выдать...

Он сможет!... И ледяные когти, стискивавшие ее сердце, слегка разжались...Он выдержит...

Лина, якобы поправляя волосы, прикрыла губы и шепнула:

— Артист! Молодец, Алексей.

Алексей ничем не показал, что услышал ее. В застывшем лице ни дрогнуло не черточки...

Ах, так? Ну ладно!

Лина тоже решила подыграть.

Специфическое чувство юмора, включавшееся в самые неподходящие моменты, проснулось и подтолкнуло девушку придирчиво осмотреть подопечного с ног до головы, обойти по кругу...

— Повернись...Подними голову. Подожди-ка...

Юноша покорно-безмолвно выполнял ее указания, но когда Лина потянулась поправить распахнутый воротник рубашки и нечаянно коснулась шеи, то ощутила, как мечется под ее пальцами его пульс...

Идиотка!

Алексей пытается сосредоточиться, а ты... Хочешь, чтоб он ответил, да?

Ты еще табличку на нем повесь: смотрите, он притворяется!

Она сменила тон с приказного на поощрительный и специально для зондов проговорила:

— Молодец Алексей. Молодец... Пойдем... Вниз... Вот так...

Усыпанная огнями лестница плавно переходила в аллею-лабиринт, ведущую ко Дворцу.

Лина невольно присвистнула от восхищения. А что - красиво!

Зеленые стены, переливающиеся тысячами цветочных чашек, за два дня вырастили перепуганные нимфы.

Ароматные цветные облачка сотворили сильфиды. Хочешь, уклоняйся, хочешь - купайся в запахах меда, свежей травы, горьковатой ромашки. Облачка неторопливо плыли по плавно изгибающейся улочке лабиринта, причудливо перемешивались с ароматами цветов.

Стайки светящихся бабочек и суетливый рой разноцветных искорок - колибри перепархивали между зелеными стенами, временами просто пропадая между изумрудных листьев.

Да-а...

И правда, изумительно прекрасное зрелище... Знаешь, что все это труд из-под неволи, и все равно - восхищаешься...

Творил явно художник. Опять стилист-вампир? Эти древние создания были не только хищниками и палачами... За сотни и тысячи лет некоторые из них научились понимать и творить красоту. Надо будет поинтересоваться, кто это...

Красиво...Очень.

И странно - раньше таких изысков за Вадимом не водилось.

То есть приемы для людей отличались, конечно, необычными зрелищами и в том числе очень необычными... иногда.

Взять хотя бы тот прием, когда всех людей на входе заставляли переодеваться в приготовленную для них одежду. Великолепно сшитую из дорогих тканей, но с прорезями на локтях, бедрах и т.п. На робкие недоуменные вопросы президентов и телезвезд отвечали, что так вампирам будет удобнее...

Гости не посмели возражать, но какие же у них были лица...

Или прием, на котором Зоя прочитала заклинание - и одежда на гостях стала прозрачной...

И это еще, если не вспоминать о смоле, ошейниках и т.п., поджидавших особо неудачливых гостей на других приемах...

Демонам устраивались зрелища попышней... но и попроще. Им бабочки неинтересны, у них развлечения покруче. Во дворце, правда, пленных уже давно не было, Повелитель не запрещал, но относился без одобрения. И в последнее время демоны повадились таскать с собой голограммы с записями особо удавшихся "развлечений".. Даже Триш носила... чтобы особо не выделяться.

Аллея кончилась, и молодые люди ступили на озеро синего мрамора перед дворцом.

Что-то новенькое. Этой зеркально-темной, зрительно глубокой площадки здесь раньше не было...

Лина усмехнувшись, ступила на гладкий до блеска камень... Мрамор отозвался нежным поющим звуком, а из-под каблучка брызнуло облачко мерцающе-золотых искр, рассыпалось на лету.

Еще шаг - еще облачко... И еще.

Как красиво...

Сердце феникса, точнее та его часть, которую Лине удалось сберечь от диктата матери, от жестокой муштры Питомника, встрепенулась, и от мучительного желания танца у девушки просто тело загорелось... Нельзя...

Лина продолжала ровно шагать, крепко сжимая горячую ладонь Алексея.

Вперед...

Шаги сплетали звенящую струнами мелодию, по мрамору то сыпались каскады искр, то рвались вперед огненные змейки...

Вперед...

Над Дворцом взлетело и осыпалось пламенным дождем облако фейерверка... Цветные огни отразились в потемневших глазах Алексея и угасли...

Вперед...

Вот он, Дворец.

Держись, Алексей, держись...

Бал состоялся. Что теперь?

Этого зала она, кажется, не видела. Серебро и золото, зелень изумрудов и глубокая синева сапфиров...

И очень много зелени, живой, празднично-яркой.

И трон Повелителя на этот раз совсем не черный.

И одежда... Нет, одежда все-таки черная: строгий черный шелк, весьма похожий на одежду, присланную им для младшего брата...только, конечно, пороскошней.