Ручьи гостей вливались в зал из десятка разных дверей, замирали в приветствии перед троном и, распадаясь на пары, кружили среди столов, поднимались на галереи...

Повелитель Мира смотрел на них без улыбки и без гнева. Кое-кому кивал, иногда ронял пару слов.

Пока перед ним не встали Лина и Алексей.

— Добрый вечер, Повелитель...

— Привет, Лина. Привет, Алексей... - и его Избранность впился взглядом в неподвижно-отстраненное лицо младшего брата.

Алексей, которого "суровый страж" подтолкнул в бок, по-детски растерянно хлопнул ресницами. Держись... пожалуйста.

— Алексей?

— Здравствуйте, Повелитель Вадим... - наконец негромко прозвучал молодой голос с неожиданной хрипотцой.

Вадим несколько минут подождал, но Алексей больше не проронил не звука. Только рассеянно теребил "браслет" на запястье.

Шум зала стал затихать, отдаляться...

— Как тебе обстановка? - вдруг нарушил молчание Вадим.

Если бы Лина в этот миг что-нибудь пила, обязательно бы поперхнулась.

Так это все из-за Алексея?!

Вся эта ошеломительная, просто сказочная красота?...

А странный вы человек, милорд Повелитель.

Сначала измываться над братом в прямом смысле до безумия, а потом создать для него ожившую сказку.

— Алексей, тебе нравится? - перевела вопрос Лина, когда молчание стало затягиваться.

— Нравится... - эхом отозвался тот.

— Выпейте в мою честь. - попросил-потребовал Вадим, шевельнул рукой... Воздух перед ними взвился, скрутился в дымный вихрь и соткался в хрупкую фигурку мальчишки лет десяти... В его руках завис сияющий переливом граней хрусталь.

Хрустальный поднос и два налитых до половины бокала. Светлое, светлей некуда, янтарно-прозрачное вино. От которого окатило холодом губы и теплом - сердце...

Это за что ж такая честь?

Лина покосилась на подопечного, но Алексей отпил и даже сказал спасибо... Послушный ребенок, и только!

Вадим опять испытующе посмотрел ему в лицо, просто взглядом прикипел, но что он искал - непонятно. Память? Радость встречи? Самого Алекса, прежнего? Но что бы Он ни искал... Этого не было.

Повелитель сжал губы и обратил внимание на скопившуюся толпу. Недовольная гримаса - и гости подогадливей испарились, не дожидаясь встречи с Повелителем "не в духе". Остальные застыли, не зная, что делать. Подождать? Проходить вперед, не поприветствовав? Вадим нахмурился... и кивнул, отпуская Лину.

— Развлекайтесь.

Прием определенно удался. Речи были очень короткие, еда - вкусная, музыка - восхитительна! Обычно она куда более... грохочущая, прямо скажем. Демонам, правда, было скучновато, но к Алексу никто приближаться не решался. Так, поглядывали издалека. Разумные ребята. Лучше потерпеть до завтрашней дележки и отыграться на пленных, чем вообще до дележки не дожить. Верно? Но вроде все было спокойно. В рамках.

Лина понемногу успокоилась, тем более Алексей вел себя безукоризненно. Ну то есть соответственно роли. Тихо так... Слишком много взглядов было направлено в его сторону... Недоуменные - людей, жадно-злорадные — демонов и колдунов... И не забудьте про женщин! Экзотично красивый парень просто примагничивал взгляды дам от пятнадцати до бесконечности...

Валькирии (в просторечьи кикиморы), тоже, кстати, явились... И даже осмелились подойти поздороваться. Им, видите ли интересно сравнить впечатления!!! Лина послала их так далеко, что едва смогла бы повторить только что названный адрес. Отважных любительниц впечатлений отнесло от шипящего в ярости феникса не хуже, чем телекинезом!... После еще трех-четырех аналогичных посылов (ведьмы, двух демониц и одной чокнутой девицы -человечихи, на которой из одежды были только цепочки и татуировки) дамы, наконец, поняли, что тут ловить нечего и разочарованно зашептались, не смея подходить ближе чем на пять метров... Алексей тайком послал ей ободряющую улыбку.

Веселье нарастало...

Ободренные спокойным характером приема люди и колдуны расслабились... Кое-где начались танцы. Под шумок Лина осмелилась оставить подопечного в одиночестве и перемолвиться с одним очччень нужным колдуном, уже час выжидательно смотревшим в ее сторону. Новости о предстоящей встрече (с ума сойти, неужели все-таки удалось связаться с остатками Лиги) требовалось срочно сообщить остальным.

Но она не дошла.

Знакомое предчувствие беды окатило лицо жаркой волной, и Лина вздрогнув, обернулась.

Алексей уже был не один. Рядом с ним стояла девушка. И не просто девушка...

Алый костюмчик с двумя разрезами в несколько неожиданных местах и столь же вызывающая улыбочка. Зоя! Торн!

Рядом с Алексом! Проклятье, где Вадим?!

Трон пуст. ***!

Лина заспешила обратно, бесцеремонно раздвигая демонов, валькирий, ведьм и т.п.

— ...такой же тихоня?... - донесся до нее обрывок фразы, - давненько я с тобой не развлекалась... А ну стой спокойно! Меня ты тоже не помнишь? Нет?

— Нет... - прозвучал тихий ответ.

— О, так ты снова разговариваешь? - почти пропела демоница, вжимая Алексея в стену. Так будет намного-намного поинтереснее... А кричать еще не разучился? А?

— Зоя!

Раздраженная окриком, сестрица Повелителя резким движением перекинула через спину косу, но отпустить Алексея даже не подумала.

И обернувшись, уже лениво улыбалась.

— А, Лина. А мы тут обсуждали будущие родственные визиты. Ты же не будешь нам мешать? Я соскучилась по братику.

— Отойди от него...

— А то что? - повела плечиком и состроила оживленную гримаску бывшая девочка-ведьма, - Бросишь в меня ножиком? Смотри-ка, и впрямь бросишь... Что, понравился наш послушненький?

— Отпусти моего подопечного...- голос у Лины ледяной, но каких же усилий стоит сдержать, задушить клокочущую внутри ярость!

— Что ты, мне как раз интересно стало! - еще оживленнее заулыбалась Зоя, - А то слишком он стал послушненькиий после дрессировки. И плетку сам принесет, и рубашечку снимет, и наручники сам на себе застегнет... Даже скучно! А раз он опять языком шевелит, то может, вспомнит, и как меня воспитывать? "Зоя, ты же не такая!" - передразнила она с неожиданной злобой. - Ну, вспомнил?

— Не такая... - эхом отозвался юноша, точно пытаясь что-то припомнить.

Зоя взбешенно дернулась и рывком выкрутила ему руку.

— Ах ты...

— Зоя, отойди! - феникс уже сжимала ножи, молясь кому угодно, чтобы Алексей не ввязался в назревающую драку.

— А ты что его так защищаешь? - окончательно слетев с катушек, Торн уже почти орала. Пламя ада, она что, пьяна? Или настолько разозлилась?