Но только не здесь!... Камушки... колоться будут... Да ну их!...

Лигисты.

Ну, так и знала! Пустырь, какие-то груды ящиков и три озирающиеся фигуры...

Люди. Не демоны.

Два на виду, третий прячется. Довольно умело, но толку! При ночном зрении некоторых...

Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? Паренек лет шестнадцати, довольно рослый мужчина с седыми волосами и некто, сидящий в кустах...

Делегаты Лиги онемели, когда она материализовалась перед ними...

— Демон!- ахнул паренек, судорожно нашаривая что-то в нагрудном кармане...

— Ведьма, - прояснила ситуацию Лина, чуть сдвинувшись, чтобы седой оказался между ней и типом в кустах. Получить стрелу - не смертельно, конечно. Но ведь больно!

Седой оценил маневр и еле заметно улыбнулся.

— Барс, вылезай! Тебя засекли!

Недовольное, но не слишком внятное бурчанье...

— Если хочет, пусть и дальше там сидит. - пожала плечами девушка,— Несмотря на пышное имя, третий оказался тощим хмурым парнем, еще помоложе Алексея.

Паренек наконец нашарил то, что искал.

И замялся, не зная что делать. Бросать во время мирного разговора глупо, не бросать (ну не зря же доставал?) обидно.

— Хочешь, выпьем его за встречу? - "ласково" улыбнулась Лина.

Мальчишка смерил ее сердитым взглядом и запихнул флакончик обратно. Видимо, на будущее. Ну-ну...

— Может, познакомимся?— предложил мужчина.

Подождите-ка...

— Я вас знаю, - припомнила девушка,— Вы один из троицы пленных, что достались Триш при дележке пять месяцев назад... Это на вас она показывала во Дворце на вечеринке, как умеют "развлекаться" в клане василисков. Она еще говорила, что вы вызвались добровольно, потому что остальные были еще подростки, - Лина покосилась на седые волосы собеседника,— Говорила, что восхищена тем, как вы держались. Хотя и не удивлена.

— Удивлен был я, - усмехнулся мужчина. - Когда после всего она напоила меня какой-то дрянью, от которой все зажило за пару минут, и отпустила на все четыре стороны. Вместе с мальчишками...— Он усмехнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой, - Удивлен - не то слово! Ваша Триш - замечательная женщина, хотя во время "обработки", мне, конечно, так не казалось. Я Сергей. Пройдемся?

По ночному пустырю, заваленному обломками?

Мда...

А, ладно, почему бы и нет...

— Вы та самая подруга? - рядом со скользящей тенью Линой спотыкавшийся ежеминутно Сергей смотрелся неуклюже, но глаз от девушки все равно не отводил.

— Та самая?

— "Та, которой можно доверить секреты",—

с улыбкой процитировал человек.

— А-а.. - нет, ну ничего себе!

Это когда ж они успели так познакомиться!

— Да. Та.

- Тогда откройте нам пару секретов.

- Спрашивайте.

- Беатрисы нет уже больше месяца. Она не предупреждала, что будет отсутствовать. С ней ничего не случилось?

— Триш погибла...

Сергей остановился.

— Как?

Лина пересказала.

Ей показалось, что Сергей слушал ее слишком уж эмоционально. Что-то такое было между василиском и ее жертвой... или могло быть. Но уже не будет.

— Ясно... - Сергей помолчал, - Вы действительно готовы пополнить Лигу демонами?

— Демонов среди нас всего несколько. Добрые демоны - явление ну очень редкое.

— Да уж. - Сергей поморщился, явно имея на этот счет набор малоприятных воспоминаний.

— В основном, это магические существа. Ну и конечно, маги.

— Кстати, о магах... - мужчина пристально взглянул ей в лицо, - В последнюю встречу Триш обмолвилась, что у вас, кажется, есть сведения о судьбе нашего друга...

— Вы о Алексе? О Соколе?

— Да! Что вы знаете? Он... он жив?

Ага, дошли до главного! И что ей ответить?

Лина поколебалась... Да во Дворце все знают! Ничего страшного.

— Да.

— Правда? Лина, пожалуйста, вы точно знаете?

— Я его надзиратель. Охранник,— Лина пожала плечами в ответ на недоверчивый взгляд,— Повезло.

— Как он?

Приятно все-таки приносить добрые вести.

Надвигается буря?

Странно....

После встречи с Сергеем она решила на минутку заскочить домой. Все-таки прием скоро, на него в рабочей коже не пойдешь. Даже если ты будешь там при деле.

Странно...Она не была дома уже давно. Уже месяца три, но...

Кое-где вытерта пыль... Исчезла кое-какая одежда и пара украшений из шкатулки.

Мать и Триш мертвы, больше она никому доступа в дом не давала. Кто-то из друзей Триш? Для кого-то она просила убежища на пару дней. Но таскать вещи из приютившего тебя дома...

Ну, ладно!!!

В следующий раз воришек будет поджидать сюрприз! Не смертельный, конечно, но кое-что веселенькое.

Потратив полчаса на "сюрприз", час на одежду (ей хотелось быть для Алексея... ну... красивой.) она спохватилась, когда время стало подкатывать к рассвету.

О!

Алексей, наверно, уже здорово нервничает...

Это точно. Нервничал - это еще мягко сказано.

Алексей метался по камере, как леопард по тесной клетке. Волосы взъерошены, глаза...

Лине стало стыдно. Пока она занималась глупостями, он с ума сходил от тревоги за нее.

— Наконец-то! - выдохнул юноша, притормаживая на повороте, - Что-то случилось?

— Нет... - хорошо, что Алексей не умеет мысли читать, - Сергей передает тебе привет.

— Сергей?! - лицо Алексея осветила радостная улыбка мальчишки, получившего в день рождения самый заветный подарок... - Он уцелел! А кто еще? Какие новости? Рассказывай!!!

— Мы встретились на пустыре... - начала Лина.

Алексей просто светился:

— Значит, встреча через день? И мы сможем...

Он осекся... Полыхнув чернильно-синим, на столе материализовался плотный лист черной бумаги с золотым обрезом.

Лина схватила скользкий блестящий листок, вчиталась в проступающие магические буквы. И почувствовала, что бледнеет...

— Что случилось?

— Алексей, прием.... Он сегодня!

Черное.

Весь день юноша был напряжен как струна. Лина отвлекала его, как могла, но ей самой было страшно. Одно неосторожное движение, один взгляд... и последствия трудно представить! Они все обговорили, предусмотрели, кажется, тоже все. Она рассказала что могла, о новинках Дворца, о приемах, традициях - все.