Франсуа с легкостью нашел общий язык с ее детьми, хотя у него никогда не было собственных. Он всей душой сопереживал Марьяне, был тронут ее историей и буквально не спускал малышку с рук. Девочка быстро к нему привыкла. Что касается Ульяны, то она утверждала, что новый ухажер матери «просто невероятно классный» и что Катя «будет дурой, если его упустит».

Глядя на них, Франсуа впервые в жизни задумался о собственных детях. Просто проснулся однажды утром и понял, что хочет иметь ребенка. Не важно – мальчика или девочку. Но непременно от Кати.

– Но это же не только от нас зависит! Тут как Бог даст! Давай будем стараться!

– Но сначала мы должны пожениться, – твердо заявил Франсуа.

– Только давай обойдемся без свадьбы, – попросила Катя.

Она уже давно рассказала Франсуа, что случилось в Магадане в тот день, когда она должна была стать женой Черепова.

– Когда я вижу белое платье, у меня начинается нервная дрожь, – призналась Катя.

– Тогда не покупай белое платье, – сказал Франсуа. – Пусть это вообще будет не платье, а костюм.

– Со шляпой!

– Отлично. Тебе идут шляпы. Поженимся и сразу улетим. Ты куда хочешь?

Катя пожала плечами.

– Ты знаешь, в последние годы я мало отдыхала и почти нигде не была. Но в детстве мечтала увидеть Бразилию.

– Отлично! Значит, туда мы и отправимся.

За долгие годы одиночества Катя привыкла спать одна, но теперь по ночам Франсуа крепко прижимал ее к себе и она с удивлением отметила, что уже не так боится кошмаров. Лабиринт снился все реже, и после пробуждения гораздо быстрее удавалось прийти в себя. Она верила, что этот сильный мужчина с большими руками сумеет защитить ее от чего угодно. В последний раз она ощущала себя в безопасности, когда жив был Черепов, прошло больше двадцати лет, Катя уже почти забыла, как это – просто знать, что рядом есть кто-то, готовый постоять за тебя. Кто-то преданный и бесконечно любящий.

И вот однажды, заснув в его объятиях после долгой прогулки по ночному Рио-де-Жанейро, Катя вновь увидела во сне тот самый лабиринт. И она снова пошла по нему, внимательно разглядывая ледяные стены, силясь увидеть проход, который не замечала прежде. Но стены были такими же гладкими и высокими, как всегда, и лабиринт, как и прежде, бесконечно петлял. Катя побежала. Она всякий раз в конце концов срывалась и переходила на бег. Она бежала, задыхалась, судорожно ловила воздух ртом и вдруг ощутила что-то, похожее на теплый ветерок. Кто-то дышал ей в спину, и страшно было обернуться. А потом ее схватили за руку, и уже в следующее мгновение Катя поняла, что это Франсуа. Он не бежал, шел спокойным уверенным шагом, и ей тоже пришлось замедлить ход. Муж молчал, просто крепко сжимал ее руку и вел вперед. Зачем он сюда пришел? Теперь они погибнут здесь оба. Она ведь знает каждый поворот. Это безнадежное, бесконечное путешествие. Они шли долго, очень долго, в глазах уже рябило от одинаковых стен. Она даже не сразу поняла, когда это кончилось. Стен больше не было, был только песок и океан. И знаменитый бразильский пляж Копакабана. Франсуа вывел ее из лабиринта. С тех пор она больше ни разу не видела во сне ледяных стен.

Перед свадьбой Катя поставила только одно условие: она сама купит дом, в котором они будут жить. Франсуа был готов потакать любым капризам любимой женщины.

Еще они купили небольшую яхту на пять кают и много путешествовали по миру в компании своих друзей. Эту яхту Катя увидела в Бразилии, во время свадебного путешествия. Для Снегиревой ее специально доставили в Канны.

– Ты сделала меня богатым человеком, – однажды признался Франсуа, стоя рядом с женой на палубе.

– Ты родился богатым, – возразила Катя.

– Я родился в семье с большим банковским счетом. А духовно богатым меня сделала ты.

Только теперь, в собственном дворце на Лазурном берегу, в объятиях любимого мужа Катя позволила себе перевести дух. И началась счастливая семейная жизнь. С коврижками, отдыхом и всем прочим.

Раньше, в голодные студенческие годы охоты на олигархов, Лизе казалось, что счастье рядом, только руку протяни. Капелька везения, и поймаешь его за хвост. И вот сбылось: огромный дом на Рублевке, бассейн со светоотражающей золотой плиткой и галерея из атлантов. Гардеробная, под завязку набитая нарядами «от кутюр», нежно-изумрудный, под цвет глаз, «Бентли» и муж, который по любому мало-мальски значимому поводу скупает для нее лучшие бриллианты мира. Кстати, Аркадий делает кассу известнейшему ювелирному дому, только чтобы доставить Лизе удовольствие. Все так… Все именно так со стороны.

В реальности этот дворец, этот сверкающий чисто вымытыми французскими окнами рублевский особняк, влюбленный олигарх – что может быть более зыбким? Замок из песка, вот что это. И Лиза – королева песочного замка. Жизнь, которую она с таким трудом, по песчинке, строила все эти долгие годы, можно сломать в одно мгновение.

Стоит Аркадию влюбиться в другую женщину – и замок рухнет, сбитый ударом волны. Можно сколько угодно укреплять стены, но то, что построено из песка на линии прибоя никогда не станет незыблемым. Стоит Шумилову даже просто разлюбить Лизу, и замок рухнет, как под ногами разбушевавшегося малыша. Она ведь даже не жена. Она – любимая женщина. А любовь куда капризнее любого ребенка.

А что, если глава семьи просто умрет? Инфаркт или инсульт, он ведь уже далеко не мальчик, постоянные стрессы, лишний вес, рано ушедшие родители, а значит, плохая наследственность. Да просто автомобильная авария. Просто умрет и все. Пусть даже с именем Лизы на устах. Кто знает, что написано у него в завещании? Она об этом понятия не имеет. И где она с детьми в этом случае окажется – тоже.

Стабильности нет. И счастья нет. А может, так и должно быть? Может, счастье, в традиционном его понимании, – не более чем мираж? Как изнуренный жаждой путник видит в пустыне зеленый оазис, но стоит дойти до того места – ни воды, ни деревьев. Все тот же желтый песок и испепеляющее солнце, от которого негде укрыться. Может быть, счастье – всегда иллюзия?

Единственное, что продолжало радовать, – дети.

Павлику было семнадцать. Почти столько же, сколько им со Снегиревой, когда они боролись за корону в конкурсе «Мисс Магадан». Он уже ездил тайком на отцовском «Феррари». Ему достались рыжие волосы, зеленые глаза и своевольный характер матери. Через несколько месяцев он окончит престижную школу, а потом… Шумилов спит и видит наследника студентом экономического факультета МГИМО.

А Пашка… Пашка задумал побег в Питер, в институт инженеров гражданской авиации. Лиза знала об этом и предвидела грандиозный скандал.

Егор обожал математику. Она давалась ему легко. Средний сын часами мог решать задачи и не раз побеждал в областных олимпиадах. Он, в отличие от старшего брата, живо интересовался делами отца. Не ложился спать, пока не дождется Аркадия и не поговорит с ним. Словом, Шумилов мог быть спокоен – ему будет кому передать дело.