Никита закончил писать. Только теперь он заметил, что весь вспотел и пот капал прямо на листы тетради. Минуты экстаза прошли, и он уже не мог писать. Уставший, он лег на кровать, не раздевшись, – на это у него, как у героя рассказа, не осталось сил. Никита знал, что завтра он не будет перечитывать написанное, чтобы откорректировать или что-то изменить в тексте. Он также знал, что приход следующего дня не будет его радовать. Как всегда, начнется ужасная депрессия, во рту будет сушить, не захочется даже есть. Да и как есть, когда мир вокруг не мил, а еще тошнит и болит желудок?

Захарий Ефремович напомнил Веронике о себе внезапным звонком. Хорошо, что именно она пошла на вызов. Звонок ее так напугал, словно звонили по телефону с того света. Сердце тревожно затрепетало в груди, как у загнанного в ловушку зверя. Она осознавала, что сделала ошибку, за которую теперь расплачивается. В дальнейшем она будет осмотрительнее, потому что жить все время в напряжении и вздрагивать от каждого звонка становилось нестерпимо.

– Я же просила тебя больше не звонить, – сказала она вместо приветствия.

– Прости, что потревожил, – прозвучало для нее неожиданностью, – я не собирался вмешиваться в твою личную жизнь, но кое-что случилось.

– Что?

– Мне нужна твоя помощь, – сказал он.

– Моя?! И чем же я могу тебе помочь? – спросила Вероника, немного успокоившись.

– Я не могу объяснить по телефону – это долго и у меня осталось мало денег на счету. Сейчас телефон выключится, и я останусь один на один со своими проблемами.

– Захарий, я никак не смогу решить твои проблемы, – сказала она, – так что пока!

– Вероника, – попросил он, – подожди, не отключайся! Мне действительно очень плохо!

– Вызови «скорую», – посоветовала она. – У меня все равно нет транспорта.

– Я сейчас пришлю за тобой машину. Где ты сейчас находишься?

– Лучше сам приезжай в больницу, – посоветовала Вероника.

– Не знаю, помогут ли мне там. Мне нужен твой совет. Я никогда ни о чем не просил тебя, а теперь очень прошу. Не откажи в моей просьбе, и я обещаю, что больше тебя не потревожу.

Вероника задумалась. В его голосе звучали тревога и неуверенность. Может, действительно стоит приехать, чтобы раз и навсегда оборвать эту позорную связь?

– Говоришь, что больше меня не потревожишь? – переспросила.

– Даю слово.

– Никогда?

– Никогда!

– У меня остался еще один пациент.

– Назови адрес, где ты будешь, – сказал Захарий Ефремович.

…Вероника с нескрываемым волнением переступила порог дома Захария Ефремовича.

«Как ночь и день, зима и лето», – подумала она, сравнив свое убогое жилье с роскошью дома, в котором очутилась. Ей казалось, что она нищенка, которая не работает, а живет только тем, что Бог пошлет. Но она всю жизнь работает не покладая рук, пытаясь разглядеть свет в конце темного тоннеля, а он все отдаляется. Захарий Ефремович не мог не заметить, с какой восторженностью Вероника смотрит и на картины в роскошных багетах, и на богато облицованный камин с гордо замершими на нем бронзовыми статуэтками, и на дорогую итальянскую мебель из натурального дерева. Войдя в дом, она сняла у порога свои стоптанные черные дешевые босоножки и теперь выглядела немного бессмысленно среди этой роскоши.

Захарий Ефремович невольно вспомнил своих бывших женщин, которые жили в этих стенах. Они были дополнением к интерьеру, а Вероника – лишний элемент, случайно попавший сюда, но готовый исчезнуть в любое мгновение. Но Захарию Ефремовичу не хотелось, чтобы Вероника исчезала. В своей растерянности, в восторге от увиденного, она привлекала его еще больше. Он уже представил, как она входит в эту комнату на высоких каблуках, утонченная, красивая, ухоженная, с макияжем и новой прической. Такой он хочет ее видеть. И так будет, потому что Захарий Ефремович всегда добивается того, что наметил. Он не любит не доведенных до конца дел. Ему пришлось много чего переосмыслить и передумать. Итогом его размышлений было то, что в этом доме ему не хватает именно Вероники. Ее по-детски наивная улыбка должна осветить и согреть этот роскошный, но холодный дом. Не так просто заставить ее изменить привычное течение жизни. Вероника относилась к той категории людей, которые, надев однажды на себя хомут, привычно будут ходить в нем, так и не познав всех прелестей жизни. Для того чтобы заставить ее расстаться с прошлым, Захарий Ефремович придумал нехитрый план, для осуществления которого ему нужно было под любым предлогом выманить Веронику из дома, чтобы встретиться с ней именно здесь. Сделать это оказалось даже проще, чем он думал. Наивная! Она действительно поверила, что он, Захарий Ефремович, который может не все, но очень многое, нуждается в ее помощи. Ему нравилось видеть интерес в ее глазах, и он решил показать ей дом и усадьбу.

– Да-а-а, – протянула Вероника, – шикарно ты живешь!

– Пытаюсь жить не хуже, чем другие.

– Я тоже стараюсь, – сказала она с грустью в голосе, – но у врачей очень даже скромная зарплата.

– Работать можно двумя руками, а заработать одной головой. Впрочем, это я так, к слову. Значит, тебя не устраивает ни зарплата, ни твой быт?

– Наверное, – сказала она неопределенно.

– Это хорошо, что у тебя есть мужество посмотреть правде в глаза. Я встречал таких людей, которые едят хлеб с солью и говорят, что их все устраивает.

– Возможно, их запросы невелики.

– Нет, у них просто плохо с фантазией.

– Все познается в сравнении, – сказала Вероника. – Пока не видишь вот такой роскоши, кажется, что живешь нормально, не хуже и не лучше всех. Тяжело? А кому сейчас легко? Но, побывав в домике, подобном твоему, понимаешь, что родился серой мышкой, судьба которой – грызть сухарь, который господа уронили во время обеда. Так и проживешь в бедности, отказывая себе во всем, – произнесла она грустно. – Но каждому свое…

– Это все может стать твоим хоть сейчас.

– У тебя своя жизнь, у меня – своя. Я уже это говорила.

– Тебя не устраивает твоя жизнь? – Захарий Ефремович посмотрел ей прямо в глаза. – Измени ее, ты же не дерево.

– К сожалению, – Вероника улыбнулась, – поздно что-то менять. У меня есть семья…

– Слышал. Знаю, что есть семья, квартира, муж, сын. Но у тебя может быть намного больше. Знаешь, что я тебе скажу, Вероника? Если хочешь пить, то форма сосуда с водой не суть важна. Все в твоих руках. Ты можешь начать новую жизнь, в которой у тебя будет и семья, и дети, и богатство, – с жаром произнес Захарий Ефремович. – Не спеши сказать «нет». Подумай хорошенько, чтобы потом не жалеть.

– Я ни о чем не жалею. Я не вполне довольна своей жизнью, но у меня есть цель: я хочу добиться, чтобы мой сын жил не так, как живу сейчас я. Когда он встанет на ноги, будет легче. Того, что я зарабатываю, мне будет достаточно.