Алексей Палыч был не мастер. И тактика его только потому позволяла уклоняться от истины, что Анна Максимовна была неопытным следователем.

Опытный следователь ставит вопрос прямо: «да» или «нет», «ты» или «не ты». Тут-то преступник и выдаёт себя замешательством или каким-нибудь вилянием. Но Анна Максимовна не была специалистом по допросам.

– Это верно, – сказала она, – банок дома полно. А рисовой смеси ты тоже не брал?

– Зачем мне рисовая смесь? – гнул своё Алексей Палыч.

– Папа, тебя же никто не обвиняет. Ты просто скажи: «Не я», – вмешалась настырная Татьяна.

– Зачем мне две пачки «Малыша»? – уже по инерции забежал вперёд Алексей Палыч.

Татьяна как-то странно взглянула на отца.

Алексей Палыч подумал, что Татьяниного допроса он может не выдержать. И тут заревел Андрюша…

Внук заревел настолько кстати, что Алексей Палыч мысленно поклялся купить ему велосипед этим же летом.

Женщины бросились к ребёнку.

Алексей Палыч смылся. Он исчез из комнаты беззвучно и быстро, как исчезает изображение на экране выключенного телевизора…

Вот о чём узнал Борис Куликов в ясный весенний день в пустом весеннем лесу.

– Ну и что страшного? Вы же не признались, – сказал Борис. – Меня тоже спрашивали насчёт одеяла, я говорю: не брал, и всё.

– Кстати, как у тебя обошлось?

– Так и обошлось: сколько раз спрашивали, столько я и отказывался.

– Нет, Боря, – сказал Алексей Палыч, – всё это очень неприятно… враньё и прочее…

– Чего тут неприятного?! – изумился Борис. – Мы же врём честно.

– Кто «мы»? – озадаченно спросил Алексей Палыч.

– Да мы с вами.

– Да… – сказал Алексей Палыч. – Ну не то чтобы врём… Я, кстати, не сказал ни одного слова неправды, хотя и не совсем понимаю, как можно врать честно.

– Это когда не для себя, – сообщил Борис. – Не для своей выгоды.

– Да уж выгоды тут, прямо скажем, никакой.

– Алексей Палыч, а если мы его куда-нибудь отдадим? Ведь не обязательно про него правду рассказывать. Тогда его не отзовут.

– Если не рассказывать – не поверят, – вздохнул Алексей Палыч. – Если рассказать – и не поверят, и отзовут. Зачем тогда рассказывать? Положение у нас с тобой, Боря, безвыходное. Там тоже, кажется, не дураки.

У обомшелого камня, лежащего на краю поляны, вдруг обозначилось нечто вроде головы.

Затем голова спряталась, на её месте появилась кепка на палке, а голова вынырнула правее.

– Серый! – крикнул Борис. – Чтобы через пять минут дома был!

Голова снова скрылась, и тут же из-за камня высунулось дуло автомата.

Замелькали вспышки очередей, послышался треск.

– Купили дурачку автомат на батарейках, – сообщил Борис, – теперь он совсем с ума сошёл. Надо будет выбросить батарейки.

– Пойдём. Инспектор, наверное, уже ушёл. Что-то, Боря, у меня сегодня сердце покалывает. Ты, Боря, знаешь, где у тебя сердце?

– Ещё не проходили, – сказал Борис.

Ученик и учитель направились к выходу из леса.

Оборачиваясь, они видели, как мелькала позади них маленькая фигурка, двигаясь короткими перебежками от дерева к дереву.

День 1-й

Так всё это началось

Итак, только двое знали пока о том, что случилось в Кулёминске.

Событие это было мирового значения, хотя в то же время таким не являлось, потому что мир о нём ещё ничего не знал. Всё зависело от того, как поведут себя люди, которые с ним впервые столкнулись.

Возможно, некоторые подумают, что Алексей Палыч и Боря Куликов поступили неправильно. Может, оно и правильно, что неправильно. Но только, может, оно и неправильно, что неправильно? Давайте начнём сначала.

Если начинать сначала, то нужно сказать, что Боря Куликов с глубокого детства был в душе конструктором. С малых лет он интересовался механизмами, в особенности теми, которые движутся.

В шестилетнем возрасте он с помощью отвёртки и ножниц за час сумел разобрать на части мамину электрическую швейную машину. Машина оказалась довольно простой; деталей удалось из неё выковырять не так уж и много, но ни папа, ни мастерская ремонта сложить из этих деталей машину не смогли.

В том же году маленький Боря заинтересовался пылесосом. На этот раз он сам собрал его после разборки и сам проверил. Пылесос заработал: с одного конца он засасывал пыль, а с другого выплёвывал различные винтики и гаечки, пока они не кончились; тогда пылесос работать перестал.

Немного повзрослев, Боря совершенно самостоятельно открыл принцип, который у изобретателей называется «А что будет, если?..» Принцип этот применяется вполне серьёзными и вполне взрослыми людьми. Изобретатель рассуждает примерно так: «А что будет, если… в медный кофейник вылить стакан кефира, добавить полстакана керосина, опустить сто граммов мороженого, положить старый будильник, выжать половинку лимона, бросить дохлую муху, тщательно размешать, накрыть вчерашней газетой и облучить рентгеновскими лучами? Разумеется, – думает изобретатель, – скорее всего, ничего не получится. Но до меня этого никто не делал, и чем чёрт не шутит…»

Однажды Боря заинтересовался вопросом; кто кукарекает по радио – артист или настоящий петух?

«А что, – сказал себе Боря, – если включить телевизор в радиотрансляцию, не появится ли изображение артиста?»

И включил. Изображение не появилось, и вообще ничего не произошло.

«Ну конечно, – подумал Боря, – я же не включил трансляцию».

И вилку радио Боря воткнул в розетку для телевизора. Внутри радиоящика что-то треснуло, повалил дым, но зато телевизор остался совершенно целым.

Перегоревшие пробки Боря сменил сам; уже тогда он умел это делать. Но всё это было, было когда-то…

К тому времени, когда Боря встретился с Алексеем Палычем, он уже не только запросто ремонтировал электроплитки и утюги, но и совершенно спокойно ориентировался во внутренностях отцовского «запорожца». Во всяком случае, после ремонтов лишних частей не оставалось.

Но «запорожца» Боре уже не хватало. Тем более что садиться за руль ему разрешалось лишь иногда, на какой-нибудь глухой лесной дорожке. У Бори теперь были другие идеи: например, построить ветроэлектростанцию. Станция эта была задумана как фига в сторону кулёминских электриков, которые имели обычай выключать ток, едва на экране появлялся Штирлиц или надпись «Ну, погоди!». Ещё Боря задумал построить антенну для приёма телевизионных сигналов из-за границы.

Он читал, что такой приём удаётся на расстояниях до полутора тысяч километров, а ближайшая заграница, по Бориным расчётам, находилась на тридцать пять километров ближе.

Итак, Боря мечтал.

Но поделиться своими мечтами ему было не с кем, потому что одноклассники до ветродвигателей ещё не доросли, а взрослые кулёминцы все поголовно копили деньги на «жигули» и ничем больше не интересовались.

Поэтому, когда на горизонте