Деревья окружали берег полукругом, образуя нечто вроде покрытой песком полянки, что была окружена с одной стороны лесом, а с другой зеркальной поверхностью озера.

На ближайшем к рябящейся от течения воде берегу лежало трудноразличимый, как будто бы бесформенный предмет. При взгляде на него у Асмера пошли мурашки по коже, а Недлард немного приподнялся и выпрямился. Его глаза заблестели живым огнем, а лицо в миг налилось здоровым багрянцем. На секунду показалось, что старик в полном порядке. Даже его голос, вялый и подавленный, будто бы стал тверже. Прогремел громом в окружающей тишине:

– Это оно. Ты понимаешь? – сказал он. Голос Недларда надломился: – Это Индрж…Понимаете?.. Все это правда…

Старик убрал руку с плеча Асмера и со вздохом сел на песок. Песчинки музыкально отозвались шелестом.

– Что? Но как?.. – Асмер онемел. Вновь побледневшее лицо Недларда и синева, разливаящаяся под глазами, придавали ему вид помешанного безумца.

– Старик бредит, – подумал Асмер.

– Индрж, – повторил тот. – Богиня деревни Акрылах. Она действительно существует. Посмотри вокруг, вся долина – одно большое присутствие Индрж.

– У меня нет слов… – пробубнил Асмер. – То есть… Но как ее тело не сгнило, прошло же столько времени?

– К ним не применимы никакие законы природы. По сути они и есть природа.

– К ним? – переспросил Асмер, махнув рукой в сторону туши почти у самой кромки воды. – В смысле? Ты уже встречал подобное?

– Нет, лишь следы, крохотные, едва заметные отпечатки их присутствия.

– И в Атифисе?

Недлард лишь кивнул. Закашлялся. Из его рта потекла тонкая струйка крови. Асмер аккуратно опустил его на землю. Он не знал, что ему делать. И Асмер, и Недлард, кажется, все понимали. Он обернулся и взглянул на Рене в поисках помощи, однако тот лишь молча стоял, опустив голову. В его глазах блестели слезы.

– Нед, я могу тебе чем-то помочь? Возможно, если бы ты объяснил, мы могли бы что-нибудь придумать, как-то спасти тебя, – мрачно спросил Асмер, поддерживая старика.

– Слишком поздно, – ответил тот.

– Объясни хотя бы, что нам делать дальше. Мы нашли Индрж, будь она проклята, но как поступить с этим?

– Ты меня совсем не слушаешь. Повторю еще: слишком поздно. Оно сидит слишком глубоко, – Недлард дотронулся до нижней части живота. Из уголка его рта потекла струйка крови. – Вот возьми. Теперь я, наконец, уверен. Я столько времени искал, но разгадка была прямо под носом.

Асмер взял руку Неда в свою и нащупал скомканную бумажку. Убрал ее в карман и опустился на колени. Расстегнул куртку старика и приподнял согревающее белье. Под кожей живота Неда что-то шевелилось. Какое-то веретенообразное существо извивалось внутри него.

– Эта штука делает очень больно. Ты не мог бы? – кивком указав на нож, он расслабленно закрыл глаза. – Я готов, поторопись, пожалуйста.

Асмер достал нож. Он понимал, что этим окажет услугу находящемуся в агонии товарищу, но сделать этого не мог. Асмер взглянул на Рене. Тот лишь одобрительно кивнул, спрятав лицо. При первой встрече Асмер и не подумал бы, что такой жизнерадостный, полный энергии и сил человек способен плакать.

Его одобрение дало Асмеру сил. Он покрепче взялся за рукоятку, а затем быстрым движением провел лезвием по подставленному под нож горлу. Прыснула кровь. Недлард издал последний, полный облегчения вздох.

Асмер ничего не почувствовал. Только что он убил своего товарища, прервал его трудный, тернистый, но полный событий путь по этому миру. Однако внутри была лишь пустота, зияющая дыра без сожалений. Никакой скорби, только немая отреченность.

Существо внутри Неда зашевелилось интенсивнее, задергалось в панических судорогах. Пыталось провать морщинистую кожу.

– Что это такое? – подумал Асмер. – Как оно сюда попало?

Возможно, вместе со спорами черного грибка. Только как он успел так быстро вырасти? – Впрочем, все вокруг совсем не походило на обычный мир, в котором с самого рождения жил Асмер. Все вокруг больше походило на пожелтевшие, трухлявые страницы детских страшилок. Так что это было совсем неудивительно: слишком уж быстро Недлард зачах.

– Его нужно похоронить, – услышал Асмер голос Рене. Обернулся. В его глазах все еще блестели слезы, скатывались по щекам и с тихим плеском разбивались о песок.

– Да, нужно… – Асмер поднял острие ножа перед глазами, а затем, недолго думая, вонзил его прямо в крючкообразное тело, извивающего под кожей Недларда существа. Раздался ужасный визг, скрип, режущий перепонки. Тварь задергалась в последних предсмертных муках и затихла.

***

Пепел, поднимаемый слабым ветром, вздымался вверх от костра. Пламя кусало и щипало лежащее на сухих горящих досках тело. Вскоре оно стало таким сильным, что за этой огненной завесью, кольцом охватывающей центр погребального костра, скрылись последние видимые части темной одежды. Запахло паленой плотью. Запах был не из самых приятных, так что два человека, стоявшие возле сложенных пирамидой хвороста и бревен с опущенными головами, отошли подальше от костра, а затем отвернулись и побрели к чернеющему на фоне белого песка предмету. Их лица выражали печаль, а походка было неуверенной, как будто каждый шаг давался им с невероятным трудом.

Асмер хотел похоронить Недларда в земле, но, к сожалению, все, чем можно было выкопать могилу, кануло в огненной бездне взрыва вместе с Архильдом, принесшим жертву, дабы спасти товарищей. Жертву, которая не осталось забытой.

Пламя помнило. Помнило и сгинувшего в земляной пучине Карелла, и испепеленного взрывом Архильда. Оно помнило всех, всех кто покинул этот мир в дороге к этому самому месту, где находились сейчас Асмер и Рене, отдающие последние почести усопшим.

Каждому из них было нужно время. Нужно было подумать и попрощаться с погибшими товарищами. Молча, без пафосной речи. Каждый должен был вспомнить их и навеки запечатлеть эти образы в своей памяти, тем самым, в какой-то степени оживить мертвых, сделать их бессмертными.

Что есть вечная жизнь, если не память?

– Память, – подумал Асмер. – Где бы были мы, если не она? Сидели бы за стенами города, не имея не малейшего понятия о происходящем здесь. Никогда бы не нашли то, что я вижу перед своими глазами. Черт, да до сих пор не верю в то, что вижу.

Он смотрел на тело Индрж, тело божества, которому поклонялись жители Акрылах, и не видел в нем ничего божественного. То, что лежало перед ним, походило скорее на ужасное существо из кошмаров, нежели на покровителя целой деревни.

Он смотрел на огромную, напоминающую пчелиные соты, голову, где вместо пчел находились маленькие, черные глаза без зрачков. Смотрел на длинное, веретенообразное, покрытое россыпью плавников и щупалец тело и не понимал, как кто-то мог