— Сиди не сиди, Стрельцов, а нырять придется, — сказал я сам себе, глядя на отражение в прозрачной сини. Сел на край колодца, оттолкнулся посильнее и, сдерживая рвущийся из груди вопль, рухнул в воду. Веревка, закрепленная на поясе, заскользила между пальцами, разматываясь по мере погружения. Тысячи игл вонзились в кожу, ледяная вода тисками сжала грудь, затрудняя дыхание. Уши заломило, пришлось зевнуть, в черепе что-то щелкнуло, и боль исчезла.

Когда уже стало казаться, что я угодил в бездонный колодец, неожиданно появилось каменистое дно. Я присел, пытаясь отдышаться. Ох, кому-то не поздоровиться, когда придет время выставлять счета за все мои мучения. Уж я за этим прослежу…

Глянул вверх. Высоко надо мной светится голубой квадрат с силуэтом одинокого листочка. А прямо передо мной зияет дыра, почти черная, без единого проблеска, только смутные тени, пугающие, но в тоже время, манящие за собой, время от времени проплывают в глубине.

Я подергал веревку – не оборвалась? Нет, держится крепко. Только бы длины хватило, а то придется блукать тут в потемках, пока действие эликсира не кончится. Отдышавшись, я продолжил путь в неизведанное, сначала почти на ощупь, касаясь стен руками, но потом зрение мало-помалу адаптировалось, из мглы проступили очертания стен и дна. Весьма кстати, я таки успел увернуться от сталактита, хищным клыком свисающего с потолка, на который меня несло упрямым течением.

Наконец я добрался до едва видных в темной воде ступеней, ведущих на берег. Я опасливо, стараясь не шуметь, поднялся по ним, внимательно глядя под ноги. Так и есть. На первой же ступени, выступающей над водой, сверкают радужные чешуйки, родные сестры той, которую оборотень смахнул со своего стола.

За нос меня водите, ребята? Ну-ну…

Осторожно, стараясь не поскользнуться, я выбрался на берег. А вот и скобы, вбитые в стену. Позеленевшая от времени и сырости лестница ведет в аккурат к люку. Я стал тихонько подниматься по скобам. Главное, не сорваться, костей ведь не соберешь. Да и плюх такой получится, что эхо по всему подземелью замечется, пугая неугомонную душу Черного монаха.

Люк закрыт, но слышимость все равно хорошая: слышен женский голос, что-то ласково воркующий и ответное добродушное ворчание. Я даже всхлипнул от умиления, но расслабляться не время.

Выяснив все, что хотел, я вернулся к воде. Собравшись с духом, погрузился в ледяные объятия подземного озера. Кожа моментом покрылась крупными пупырышками. Русалке-то что, она привычная. А мне за что такие мучения?

Продолжая жалеть себя, я добрался до колодца, с шумом вынырнул, держась за спасительную веревку, и сразу закашлялся, отплевываясь от воды. Легкие поспешно втянули воздух, пытаясь отогреться после ледяной воды подземного озера.

За шиворот ухватила чья-то крепкая рука, выдергивая меня из воды, словно удачливый рыбак рыбешку, я даже вскрикнул от неожиданности. Оказалось, это Азар решил мне помочь, с невозмутимой физиономией усадил на скамью, помог стянуть мокрую одежду, облепившую тело противным компрессом, и вручил полотенце. Я принялся неловко растираться, руки не гнуться, окоченев. Тролль, глянув на мои мучения, вручил кружку с горячим вином.

— Пей, — скомандовал он, отбирая полотенце, и принялся с усилием растирать меня, возвращая в моё покрытое пупырышками тело ощущение жара. Я с благодарностью последовал совету тролль и припал к кружке, громко клацая зубами. Азар, неодобрительно качая головой, помог облачиться в сухую одежду и подал еще одну кружку, теперь с холодным вином.

— Спасибо, — искренне выдохнул я, влив в себя и эту кружку вина. — Ты откуда здесь?

Азар не спеша налил вина себе, задумчиво отхлебнул и лишь после этого ответил:

— Мне самому всегда было интересно, куда этот люк ведет, но проверить руки не доходили. А когда ты про веревку спросил, я сразу и понял, для чего она тебе понадобилась.

Я кивнул. Логично. Азар заглянул в колодец, недоуменно хмыкнул.

— И что там? — не удержался он от вопроса.

— Потайной ход, — отмахнулся я, как от безделицы, прислушиваясь, как блаженное тепло разливается по телу, изгоняя остатки холода, от которого, я думал, уже никогда не избавлюсь. — Ведет прямо к пещере Черного монаха. Я всегда считал, что туда должен быть путь попроще, чем через горы. Хотя какой из них проще, еще бабушка надвое сказала. Там сверзишься, так костей не соберешь, а тут пока доплывешь, в сосульку превратишься.

— Вода после монаха пришла, — тихо сказал Азар, вглядываясь в темную воду. — Раньше сухо было, а когда монах покинул ущелье, земля от горя задрожала, и ход водой заполнился. Чтобы в пещеру не лазили, кому не надо.

Вот оно что. А я-то думал…

Все, хватит экстрима, пора и поразвлечься. Завтра в город подамся. По бабам. В трактир зайду. Если мне не изменяет склероз, есть в городе один забавный трактирчик, который держит не менее забавный хозяин. В свое время он мне сильно помог в одном щекотливом дельце. Вот и зайду, поинтересуюсь, как живется-можется, глядишь, тоже в трактирщики подамся. Если не смогу его уговорить в очередной раз помочь. Нынешнее дело такое же щекотливое…

— Я завтра в город поеду, — сказал я Азару, возвращая кружку. — По бабам. Поэтому приготовь магбиль, хочу впечатление произвести.

Тролль только головой крутанул да хмыкнул.

— Приготовлю. И Роксане не скажу.

Роксане не надо. Она девушка с чувством юмора, конечно, но на такие шутки реагирует неадекватно. Могу закончить дни свои бесславно.

Потом она, конечно, раскается, но мне то от этого уже не полегчает…

Утро выдалось на славу. Солнышко добродушно рассыпало теплые лучи во все стороны, лазурь моря бликует, слепя глаза. Легкий ветерок доносит на веранду аромат роз, чьи крупные душистые цветы распустились на клумбах. Настроение самое благодушное, все проблемы сравнялись с мирмульками. Даже Александр за завтраком был весел, задорно шутил, а Эллина мило смеялась, радуясь тому, что любимый хорошо себя чувствует. Азар расстарался, на завтрак подал жаркое из молодого козленка, добытого вчера в горах, и терпковатое вино из собственного подвала. Если я правильно понял, у него с Александром идет молчаливое соревнование – кто выставит лучшее вино. Я же стараюсь сохранять нейтралитет, наслаждаясь отменными напитками.

После завтрака я заглянул в кабинет, застав Мажеровского за столом. Маг сидел с задумчивым видом, словно пытаясь что-то вспомнить, руки бесцельно перекладывали с места на место какие-то бумаги, облако дыма растеклось по кабинету, не успевая улетать в окно. Рыбина в аквариуме выпучила глаза, с подозрением следя за мной: плавники трепещут, длинный хвост вьется шлейфом, просто придворная дама вышагивает на балу. Я подмигнул рыбе, подошел к окну, открытому, как всегда, на распашку. Явно у кого из жильцов замка клаустрофобия.

— Я сегодня в город еду, — предупредил я Мажеровского. Он поднял на меня глаза, я удивился его слегка растерянному виду. Похоже, я не вовремя.