— Отчего ж не помочь, если дело стоящее, — проговорил Будимир, глядя сквозь клубы дыма.

— Стоящее, Будимир, — заверил я. — Если я все правильно просчитал, на замок Мажеровского готовится тайное вторжение с целью похищения одной очень ценной и не менее опасной вещицы, обладающей сильным магическим потенциалом.

Брови Будимира жирными гусеницами поползли вверх, собрав кожу на лбу в глубокие складки.

— В замок Мажеровского? Вторжение? За магической штуковиной? Ты ничего не перепутал? — спросил Будимир, сложив ладони на колыхнувшемся пузе. Большие пальцы закрутились, выдавая его крайнюю заинтересованность. — Ведь Мажеровский отошел от дел, более того, целители настрого запретили ему даже близко приближаться к магии и всем её проявлениям.

— Я в курсе, — сказал я, нисколько не удивленный осведомленностью Будимира. — К сожалению, я ничего не перепутал. Бывшего чернокнижника уже давно и прочно пасут, тучи вокруг замка стремительно сгущаются. Чтобы не выпустить события из-под контроля, я решил спровоцировать противника на активные действия.

Я поискал глазами пепельницу. Будимир едва заметно усмехнулся и пепельница, стоявшая на противоположном от меня конце стола, плавно воспарила и переместилась ко мне. Поблагодарив Будимира, я продолжил:

— Но дело в том, что мой предполагаемый противник – Скорпио. Поэтому мне не обойтись без твоей поддержки, Будимир. Иначе придется вызывать сюда чуть ли не весь Белый сыск, а за такое самоуправство шеф меня по головке не погладит. Он и Роксану то мне не скоро простит.

— Скорпио, говоришь, — мрачно протянул Будимир. — По этому типу давно подвалы королевской тюрьмы плачут.

— Сам знаю. Но тип очень скользкий, ловим мелкую рыбешку из его стаи, а ему постоянно удается ускользнуть. Собственно, реальная возможность прихватить Скорпио на горячем и побудило меня взяться за это дело.

Будимир посмотрел на меня, понимающая улыбка скользнула по пухлым губам, а в глазах появился ироничный вопрос: только ли это сподвигло тебя, Стрельцов? Но я достойно выдержал взгляд, и Будимир только головой молча покачал. Потом поинтересовался, разгоняя рукой клубы дыма:

— Так что ты из-под меня хочешь?

Не ошибся я в нем, он не стал напоминать, что ушел со службы, не предложил обратиться за помощью к местным сыскарям, а сразу взял быка за рога.

— Нужно будет взять спеца, которого пошлют замок обшаривать. Взять жестко, со всеми прибамбасами, чтобы сделать его по всей программе. Но это я беру на себя. Твоя задача разговорить пленника. Оченно мне интересно, что, а главное зачем, они ищут в замке Мажеровского.

— Ну, что ж, — почесал в затылке Будимир. — Надо, значит, сделаем. А потом?

Я пожал плечами.

— Ты все сразу хочешь. Посмотрим по ходу пьесы, чем противник ответит.

— И когда должно случиться это твое вторжение?

— Скоро. Я дам знать, — ответил я, ожесточенно давя в пепельнице окурок. Он испустил последний дымок и потух, Будимир искоса глянул на пепельницу, и она исчезла со стола в неизвестном направлении. Вот это сервис!

— И как ты планируешь провернуть всю эту операцию по захвату пленника? — спросил Будимир, разобравшись с пепельницей.

— Значит, так. Магбиль у тебя найдется? Желательно оснастить его сиреной или мигалкой, на худой конец.

— Придумаю что-нибудь.

— Посади за руль парня потолковее и оставь машину наверху, напротив косы. Оттуда вид на замок хороший открывается. Как только внизу поднимется суматоха, пусть твой парнище катит вниз, добавив своего шума по мере возможностей. А вот тебя я буду ждать внизу, у моря. До замка придется вплавь добираться.

Будимир поморщился, но кивнул.

— Хорошо. Только осень скоро, вода уже прохладной становится, особенно ночью.

— Дай бог, чтобы это было нашей самой большой проблемой в предстоящей операции.

— Похоже, Марк, ты опять серьезно влип, — участливо сказал Будимир.

— Не без того, — грустно согласился я. — Тем более что на меня тоже объявлена охота. Подослали Каларакту, а она, сам знаешь, просто так не кидается. Если бы не тролль Мажеровского, кто знает, чем бы обернулась наша встреча.

— А ты сказал: "Лишь бы Скорпио прихватить", — посерьезнел Будимир при упоминании одной из опаснейших гарпий.

— Ну и в должниках тоже ходить не люблю, не без того.

Распрощавшись с гостеприимным хозяином, я вернулся к рынку. Магбиль смирно дождался на месте, даже на корзину, полную фруктов никто не покусился.

Что ж, с делами управился, поддержкой дружеской заручился, привет от Азара «голому» троллю передал, можно и в обратный путь, тем более что неугомонное светило клонится к закату.

Благодать кругом. Не к добру…

Закат успел вызолотить облака, висящие над горизонтом, когда я вырулил на небольшую площадку, с которой открылся чудный вид на ущелье Черного монаха и песчаную косу, убегающую далеко в море. Заглушив движок, я посидел, любуясь открывшейся картиной. Изумрудная зелень сада оттенена разноцветными мазками цветущей сирени, источающей щедрый аромат, который порывами ветра доносится даже сюда. Мерные вздохи мудрого океана перемежаются с криками чаек, далеко в море видны сверкающие в лучах заходящего солнца черточки-дельфины играют.

Ладно, сиди, не сиди, а начинать надо. Щелчком отбросив окурок, я достал с заднего сидения рюкзак, плотно набитый всем необходимым для предстоящей операции. Забросив его за плечо, я начал головокружительный спуск по практически отвесному обрыву вниз, к печально вздыхающему морю.

В целом получилось. Несмотря на то, что неугомонный рюкзак оттягивал плечо, а колючие кусты норовили урвать от моих штанов кусок побольше, спуск прошел без потерь. Лишь в одном месте под самым носом пестрой лентой мелькнуло гибкое тело змей, которую бестолковый двуногий спугнул с прогретого камня. Хорошо не мышь, а то бы я точно сорвался. Вот бы булькнуло с такой-то высоты! К счастью, я удержался. Видно, ежедневные скачки по горам даром не прошли. Но зато одна мысль грела душу. Я-то днем лезу, а Будимиру придется ночью слезать. Мат будет стоять! Мухи на милю вокруг передохнут.

Это если не сорвется. Если сорвется, мата не будет. Долго.

Нога ступила на камень, вероломно рассыпавшийся в песок. Руки судорожно вцепились в скалу, нога зашарила по склону в поисках опоры. Сердце гулко застучало в висках, капля пота упала на ресницы, глаза защипало, и я усиленно заморгал, чтобы восстановить зрение.

Наконец, спуск позади, я спрыгнул на узкую полоску гальки, отшлифованной морем. Переведя дыхание, я достал сигарету и неспешно её выкурил, ожидая пока руки перестанут дрожать. За каким мне эти приключения?

Осмотрелся. Внимание привлекла расщелина, вылизанная в скале неутомимым морем. Заглянув внутрь, насколько позволил угасающий свет заката, я убедился, что она вполне подходит для тайника. Протиснувшись внутрь, я пристроил рюкзак повыше, чтобы не замочило приливом, и хотел уже было возвращаться, но словно что в бок толкнуло. «Береженного бог бережет» — мелькнула в голове здравая мысль, и поэтому я вернулся в пещеру и заменил обычный узел, затягивающий рюкзак, своим фирменным, брам-шкотовым. Зачем? Я сам не смог бы объяснить, но интуиция меня никогда не подводила.