Нард поднял руки и рявкнул:

– ТИХО! Молчите. Кто вас надоумил?

Друзья переглянулись, синхронно ткнули в него пальцами и в один голос произнесли:

– Ты!

Нард растерялся.

– Врете! Я такого не говорил.

– Как не говорил? Тем годом, когда солдаты герцога здесь были, кто про службу расспрашивал?

Нард хлопнул себя ладонью по лицу и посмотрел на своих друзей под новым углом. Два крепких парня, что могли похвастаться отменной выносливостью, закалённой в труде, и невероятной степенью бесстрашия. Пусть они и были младше, но на их фоне он смотрелся, как младший брат. Чуть ниже, чуть уже в плечах, да и пахать под стать им тоже не мог, но чаще именно его они считали главным. Он ухватился за маленькую соломинку:

– Годов вам мало. Герцог не возьмёт того, кому шестнадцати нет.

– Так тебя и не возьмут, – парировал Жорк. – Мы-то во какие лбы.

– А тебе ещё годик стоит обождать, – ехидно добавил Тирк.

Юноша покачал головой и попытался приказать:

– Идите прочь. Нечего вам...

Жорк его перебил и показал два кулака:

– Пусть всё решит жребий. Скажешь, где один камень, останемся в селе и быть нам батраками до старости. Укажешь на два, идём с тобой.

Нард посмотрел на этот уже давно знакомый способ решения любого вопроса у этой пары, что снова и снова решал именно так, как они желали. Указал руку, пальцы разжались – в них было два камушка, Тирк довольно подвёл итог:

– Отлично, мы с тобой в город.

Нард улыбнулся, пусть он и боялся звать друзей за собой, но на душе стало спокойнее от их присутствия.

– Вот почему у меня ощущение, что я ничего не решал? – с иронией пробормотал он.

Все трое рассмеялись и весело пошли в город. Чуть позже старший брат Нарда успокоил мать и рассказал, что малыш Нард пошёл в город не один и с друзьями ему ничего не грозит. Если только, конечно, они крепость герцога не обрушат.

Три друга пришли в город и сразу на входе обратились к страже. Те их выслушали и отправили в сопровождении к казармам. Там их встретила огромная толпа таких же мальчишек. Когда Нард спросил, кто это, ему объяснили, что многие гонят лишние рты в армию, но не каждого возьмут. Друзья подсобрались. Они знали, что точно должны стать солдатами.

Потом всем сказали проходить по очереди через небольшие ворота и ждать на плацу. На входе кого-то разворачивали и отправляли домой, но ответ друзей устроил скучающего солдата, и их пропустили.

Потом на плацу их испытали второй раз, и все поделились на три группы, одним, послабее, предложили другие работы в армии, вторых, середнячков, повели в одну из казарм. А третья группа, в которую попали друзья, состояла всего из десяти молодых парней. Их провели к другому зданию, и там к ним вышел гном в доспехах и гулко предложил стать гвардейцами. Лучшими из лучших с большой зарплатой и невероятными перспективами. Нард поднял руку, и ему позволили спросить.

– Это прекрасная возможность. Но в чём подвох?

Гном приказал выйти из строя.

Нард вышел.

Приказал напасть.

Парень сначала засомневался, сглотнул и попытался ударить, как они дрались в селе. Но его руку перехватили, гном перебросил Нарда через себя и спиной приложил о площадку, а после грозно произнёс:

– А подвох такой, детишки, в гвардейцы могут попасть только лучшие. Я из вас душу вытрясу, чтоб точно знать, из чего вы сделаны.

Гном отпустил руку Нарда, парень встал и увидел насмешливый взгляд и кивок, который предлагал ему идти к казармам. Он сжал кулаки и встал в боевую стойку, в ответ получил лёгкую усмешку.

– Ой ли... Кто-то глуп и не понял с первого раза?

Парень попытался ударить гнома ногой и снова оказался на земле, от силы удара он даже не сразу смог вздохнуть. Видя подобное, часть парней отошли чуть дальше. Нард поднялся и с трудом снова встал в боевую стойку, гном посмотрел на него строго и отрезал:

– Быть гвардейцем – не для тебя.

Парень не желал сдаваться. Только он хотел начать двигаться, как из строя выскочили Жорк и Тирк и попытались схватить гнома, тот легко ударил их в ответ и раскидал в стороны. В этот момент Нард попытался достать того по лицу, но получил удар под дых и согнулся, упав на колени. Гном зло проговорил:

– Из вас даже солдат не вылепить. Ваше дело коров пасти!

Друзья встали, из их глаз брызнули первые слёзы боли, но они отчего-то точно знали, что именно так и нужно. Они снова попытались напасть, но вновь потерпели неудачу, теперь валялись на земле, скуля от боли. Гном посмотрел на других парней и спросил:

– Кто ещё готов показать, чего он стоит?

Все отступили на шаг назад, гном глянул на солдата и приказал:

– Этих к солдатам. Мне даром не нужны трусливые бабы в подчинении.

После небрежно кивнул на всё ещё валявшихся на земле парней и отдал приказ небольшой группе солдат:

– Этих троих к лекарю, и утром они должны быть у меня! Исполнять.Утром они подписали контракты, в которых значилось, что если они покинут службу раньше срока, то обязаны вернуть всё уплаченное им. Когда Нард убедился, что ему выдадут всё необходимое, он узнал, как отправить его золото домой. Подписал все бумаги и точно указал, кому отдать монеты, пусть парень и практически не умел читать, а своё имя буквально выводил по указке, он верил, что в армии герцога не обманывают. Жорк и Тирк повторили все то же самое, лишь получателем указали старосту села и попросили за них написать записку, что золото предназначается для всех, кто о них заботился.

Начались учебные дни, которые друзья ещё много лет вспоминали в кошмарах. Гном, который представился как Валодрог, не шутил, когда пообещал узнать, из чего они сделаны. Но друзья держались, они упрямо двигались вперёд. Через год случилось первое событие, которое позволило им вздохнуть глубже и ещё увереннее шагать к цели. Нарду пришло письмо от матери с рассказом о деревне, семье и племянниках, Жорку и Тирку тоже уделили внимание, для них написали, как помогло деревне их золото, пообещали обязательно ждать домой всех троих.

Нард обратился за помощью, написать письмо домой, старший ему помог и подсказал, как грамотнее будет описать его настоящую жизнь. А в конце