Нард не спешил отвечать, слишком мало деталей, решил начать с уточнения:

– Слишком мало данных. Что именно за отряд у меня? Я должен понимать свои силы. Должен знать свою цель. Силы врага?

– Порассуждать попробуй.

– Командир отряда. Значит, это военное образование на марше. Раз попали в засаду, то значит разведку не проводили. Спешка. Предположим, мы спешим в столицу для оказания некой помощи. Засада. Исключим вариант с нападением ради наживы, это большая глупость. Атакуют именно нас с целью уничтожить. Если мне не перекрыли путь вперёд, то я должен отвести удар дальше, если путь закрыт, значит, вернуться назад, отступить невозможно, предпринять все возможные действия для отражения первого самого опасного удара.

Сеньор новым взглядом взглянул на Нарда.

– Вы трое из одного села? – уточнил он.

– Да. Дружим с детства.

– Я не сторонник разбивать дружные группы и стараюсь по возможности создавать из них отряды. Твоё мнение?

– Это сложный вопрос. В каждой отдельной ситуации надо разбираться и решать вопрос, разбить группу или нет.

– Верно мыслишь.

Сеньор Парол нашёл взглядом сержанта в форме и распорядился:

– У нас три потери. Сержант третьей группы и двое рядовых в твоей четвёртой группе. Следующий выход через сорок восемь дней, ты подготовишь Нарда и передашь ему свою группу, так как у тебя более опытный коллектив. Молодой у нас не зазнайка и с головой в ладах, сможет перенять чужой опыт. Ты будешь отлаживать взаимодействие третьей группы. Рядовые, вы поступаете в четвёртую группу.

Так началась военная служба троих сельчан. Её заполняли бои, скучные дни, засады на солдат, их засады на бандитов. Было много приключений и самых странных происшествий. Ведь, как оказалось, корона не так часто возит свои богатства по дорогам, и в особо долгие моменты простоя сеньор Парол со своими людьми занимался уничтожением угроз для мирных жителей герцогства, королевства, а иногда и для соседей. Нард достаточно быстро сумел освоиться и заслужить уважение своих товарищей не за звание, а за ум и талант. Жорк и Тирк отрывались порой на полную, могли быть серьёзной и самой надёжной опорой своего сержанта и головной болью врагов, если те давали им время подготовить очередную подлянку.

Все эти годы жалование парни отсылали в своё село, иногда получали оттуда письма и радовались за своих старых знакомых.

Десять лет прошли, словно миг.

Настало время экзамена у Валодрога.

Гном не забыл про свои доспехи. Все этапы были не просто сложны, Валодрог решил завалить всю группу и отправить на новый курс обучения, о чём сообщил прямо. Нард хотел потребовать разных условий для себя с друзьями и отряда, но все изъявили желание участвовать вместе.

Три этапа экзаменов стали испытанием, что требовало действовать, словно единый живой организм. Организм, что находится в самом превосходном состоянии. Столь превосходном состоянии, что готов совершить невозможное. Люди пошли за своим сержантом, они верили в него, а он не сомневался в них. И именно так отряд смог прыгнуть выше головы, в один миг став легендой и вместо цифры четыре получив своё первое имя: «Стальные птицы».

Тогда Нард получил звание капитана. С этого времени он оказался в странной позиции. С одной стороны, должность стража богатства короны под командованием сеньора Парола, а с другой – полное право самостоятельно определять деятельность своего отряда. Но долгое время Нард и думать не думал о своей новой свободе, его всё устраивало.

Пошёл семнадцатый год службы. Нард посетил писцов и снова услышал о том, что письма нет. Задержки были всегда, но именно в этот раз на душе было неспокойно. Не выдержав, он отправился к сеньору Паролу просить права съездить домой. Так как прямо сейчас не было больших проблем, он получил четырнадцать дней и право взять с собой друзей. Предупредив отряд и оставив ответственного в своё отсутствие, он отправился в путь.

Семь дней дороги от того места, где он сейчас жил, он преодолел за четыре. И вот он уже видит родное село, а сердце сжимают тиски. Опытный воин сразу видит страшные знаки. Три друга входят в село, столь пустое, что по коже идет мороз. Нард спешит к своему дому, врывается внутрь и ничего не находит. Лишь запустение, будто семья исчезла в один миг. Он начал искать следы, тайные записки, хоть что-то, что может дать ответ. В себя его привели друзья, когда он по третьему кругу переворачивал дом вверх дном. Они обошли другие дома и ничего не нашли. Будто все разом ушли. Нард просто не верил в подобное, он нашёл так много в тайниках, что просто не представлял, что могло заставить семью так быстро бросить дом...

Мужчина приказал искать следы вокруг деревни, заглянуть под каждый камень, найти каждую сломанную травинку!

Трое друзей прочёсывали лес, настолько тщательно, насколько это могли сделать люди, прошли сутки, когда они собрались на кладбище. От земли шёл легкий смрад, Нард подошёл и стал разрывать землю, нашёл домашнюю скотину. Три человека молча разрывали землю, их просто ничего не могло остановить. Под трупами животных они нашли первого человека.

Так начались четыре самых ужасных дня в жизни трёх друзей, в эти дни они много потеряли. Мир из прекрасного места обратился в самую ужасную преисподнюю. Когда Нард нашёл свою мать, брата и сестру, трое друзей уже мало напоминали людей. Они сами стали ужаснее трупов, а в душе взошло всепоглощающее отчаянье и жажда крови.

После похорон и того, как они обыскали деревню и собрали всё золото, три друга привели себя в порядок и отправились назад. Сеньора Парола покинули весёлые парни, вернулись мертвецы. Нард, словно неживой, рассказал, что произошло и что он нашёл. Там же потребовал отставки, выложив всю сумму за себя и своих друзей. Сеньор Парол хотел оставить лучшего солдата, но он видел, что вернулся некто иной. Поэтому он подписал бумаги и отпустил людей, многие ему потом говорили, какую ошибку он совершил, но мужчина считал своё решение верным.

Три друга на несколько лет исчезли. Ни у кого из их знакомых не было возможности узнать о них хоть что-то. Лишь редкие слухи.

Нард начал искать подобные случае, одержимый вопросами и поискам ответов. Друзья нашли ещё пару таких мест, но ответов там не было.

Нард искал любые слухи, вонзался острым мечом в преступный мир. Через два месяца с ним пожелали встретиться влиятельные люди. На встрече все смогли договориться, и друзья отправились по