даже нашлось место некой доле шутки. Жорк и Тирк попросили, чтоб от их имени письмо прочитали ещё по разу, меняя имена.

Услуга доставки письма стоила денег, но старшие пообещали договориться о справедливой цене и возможности оплатить уже в деревне.

Пять лет учебы у Валодрога внешне сильно изменили друзей. И если Нарда ещё хотя бы можно было узнать по лицу, правда, он стал повыше и крепче в плечах, то вот Жорк и Тирк, видимо, попытались стать гномами. Стали чуть ниже и ещё шире в плечах. Если характер Нарда вполне изменился, и теперь он заметно прибавил в ответственности, отчего ему пророчили звание самого молодого сержанта, то вот парочка... Где-то на третьем году очень тяжёлой учебы они решили во что бы то ни стало отплатить Валодрогу сполна. За прошедшее время они успели предпринять множество неудачных попыток, Жорк и Тирк буквально не покидали наряды вне очереди, а порой специально для них гном находил экзотичные отработки. Нард не спешил вмешиваться в это противостояние. Однажды его командир обмолвился:

– Если чему и научил меня старик, так тому, что дурь из чужой головы не выбить, но если очень сильно постараться, то можно эту энергию направить в полезное русло.

Так и шло. Много хорошего было сделано двумя неугомонными друзьями. И красили, и строили, камень клали, мебель чинили, еду готовили. К концу своего обучения они вполне могли потягаться с деревенскими мастерами на все руки.

Настали последние дни обучения, после долгого разговора с Валодрогом Нард сумел себе выбить место поближе к сражениям, чтоб была возможность заслужить боевые и отправить домой. Как и обычно друзья последовали за ним следом.

В день перевода ещё при входе в здание командования Нард обратил внимание на странную атмосферу. Люди ходили и буквально руками придерживали рты, чтоб сдержать смех. Вот друзья достигли кабинета гнома, куда их пустили немедленно. Нард увидел и совершенно потерял дар речи.

За своим дубовым массивным столом сидел чернобородый гном с очень грозным взглядом, таким только горы в пыль растирать, а его тяжелые доспехи цвета стали, которые, казалось бы, могли сдержать гнев богов, были красивого розового цвета. Нард даже не пытался говорить, одна только мысль о причинах смены цвета, лишала его любой надежды задержаться в этом мире.

Валодрог нарочито медленно встал и стал обходить стол, Нард хотел обернуться и очень многое сказать своим друзьям, но боялся даже ритм дыхания менять. Гном не спеша обошёл стол и взял с него три свитка. Когда он заговорил, его голос был пропитан такой яростью и выдержкой, что создавалось впечатление, будто он принадлежит совсем не смертному созданию:

– Вот уже тридцать лет я готовлю гвардейцев. Сменился герцог, сменились люди...

Гном повернулся к вошедшим, сделал паузу и продолжил:

– А было их много. И сыны богатых аристократов на перевоспитании... Мелкие подонки с улицы, что каким-то чудом попали ко мне на обучение... Парни вроде вас... Из сёл и за монетой... Много кого...

Он очень медленно стал подходить, в этот момент люди чувствовали, будто на них движется гора.

– И все они обижались. Пытались мне пакостить. И всячески портили мне жизнь...

Он подошёл практически вплотную.

– Я всех воспитал. Всех выучил. А для тех, кто оказался непригодным, необучаемым... У меня есть свой участок кладбища...

Гном, казалось, стал ещё злее. Голос его звучал всё более зловеще:

– Мне всякую дрянь подкидывали. Мебель мою портили. Меня травили. Пытались зарезать ночью.

Его взгляд прошёлся по двум товарищам.

– Но впервые кто-то посмел прикоснуться к моим доспехам.

Слова были тихие, но гремели в ушах людей громче грома:

– Мне две сотни лет! Все утро я ищу способ... Я не в силах воздать вам соразмерно...

Он протянул людям свитки и выплюнул:

– Сержант Нард. Рядовые Жорк и Тирк. Вы трое с полудня поступаете в распоряжение сеньора Парола и вместе с ним будете охранять королевское золото на территории нашего герцогства.

Гном пожал руку Нарду, после несоизмеримо крепче пожал руки товарищам, очень добро приговаривая:

– Вы меня не бойтесь. Я точно не стану вас убивать, из уважения к вашей ловкости. Есть в этом что-то вдохновляющее, когда узнаешь о своих слабостях. Вот теперь я знаю, что моя спальня не в безопасности...

Друзьям стоило больших усилий, чтобы не кричать, меж тем гном продолжал:

– Приятно знать, что среди моих учеников есть такие таланты...

Парни стали немного выгибаться в попытке, хоть как-то облегчить боль, а речь гнома продолжала быть подчёркнуто вежливой:

– Самое прекрасное то, что раз в десять лет гвардейцы возвращаются ко мне, чтоб я мог оценить их успехи.

Валодрог отпустил парней, и те аж отпрыгнули от него, их руки подрагивали. Хоть Нард и понимал, что гном не стал бы травмировать их, легче от этого не становилось. Валодрог вернулся за свой стол, сел и проговорил очень даже тепло и с нотками отцовской любви:

– Обязательно выживите и возвращайтесь. Я буду вас ждать и считать каждый день.

Нард встал смирно и отдал честь, Жорк и Тирк постарались всё повторить, насколько это позволяли им дрожащие руки.

– Так точно, – бухнули они. – Есть обязательно вернуться.

Когда парни покидали кабинет, Нард успел заметить, как гном и вправду отметил день в календаре, его посетила мысль: «У них и так один мозг на двоих, а теперь ещё следить, как бы они не сдохли». Он ошибся. Стоило им отдышаться и отойти от встречи с гномом, как два друга принялись веселиться вовсю и скорее обсуждать, что делать с Валодрогом через десять лет. Нард поправил мысль: «Ошибка. У них полмозга на двоих».

Сеньор Парол был ответственным перед королем и перед герцогом за охрану богатств короны. Ему доставались лучшие из лучших солдат, с ними он путешествовал и перевозил в бронированных повозках ценности. Был ли отряд в пятьдесят отборных воинов с отличным снаряжением гарантией безопасности? Нет. Сколько бы побед ни было на счету сеньора, находились новые желающие попытать удачу. Новый бой. Иногда победа доставалось легко, и даже лекарь не видел смысла в своей работе, а иногда воины гибли, и требовалось на их место ставить новых. Вот и сейчас, прочитав рекомендательные письма от Валодрога, сеньор осмотрел прибывших:

– Значит, говорят, у тебя котелок хорошо варит?

Не дожидаясь ответа, мужчина обдумал следующий вопрос и обратился к Нарду:

– Ты командир отряда в составе десяти человек, вы движетесь по дороге, на вас