менее приметное, — признался я. — Премиальный класс автомобиля — это прекрасно. Но где гоночные машины и где княжич Романов?

— Ты на такой в Казани ездил, — напомнил мне Слуга, не отрываясь от дороги.

— Баловство, — пожал я плечами. — Что у нас в гараже есть на случай важных переговоров? Что-нибудь, на чем мог бы ездить серьезный молодой человек, а не вчерашний мальчишка, мечтающий гонять по ночным улицам наперегонки с другими такими же недорослями?

Виталя сменил полосу и прибавил скорости. Я его с ответом не торопил, это не был срочный вопрос, но раз уж он поднял тему, почему бы действительно не сменить машину? Все же встречают по одежке.

Это Юсупов мог себе позволить гонять на кабриолете, но у него репутация под стать: богатенький Казанова, для которого не существует тормозов. Я не хочу, чтобы меня воспринимали так, а «Комета» хоть и выглядит гораздо более органично на городских улицах, все равно остается немного за гранью.

— Есть «Аврора», — наконец сказал Виталя, бросив взгляд на меня через зеркало заднего вида. — Но я ее не проверял с нашего приезда. Проверить, насколько готова?

— Слишком официально, — покачал я головой. — Мне же не в Кремль ездить.

На «Аврорах» обычно ездили сами князья на официальные мероприятия. Это машина для очень серьезных переговоров. Ну или визитов к царю.

— Тогда есть китайский «Танк», — вздохнул Слуга. — Куплен по случаю выставки в прошлом году. Стоит, пылится в гараже, его после проверки на «лишние» комплектующие и не трогали даже.

Прежде чем ответить, я порылся в сети. Машина насквозь городская, хотя и выглядит под стать «Монстру». Название было вполне заслуженным, почти шесть метров длиной, два с половиной в ширину и чуть меньше двух в высоту. Автомобили Поднебесной хорошо расходились на Дальнем Востоке, но до Москвы добирались редко — конкуренции хватало.

— Долго его оснащать придется? — уточнил я.

— Если срочно, могу поторопить, конечно, но неделю, по-хорошему, дать надо. Там же только рама останется.

— Пусть делают тогда, — кивнул я. — Не думаю, что мне самому понадобится водить на неделе, а так и нашего «Монстра» хватит.

Виталя кивнул и тут же вдавил кнопку на панели, чтобы передать мои указания.

Шагая по дорожке от парковки, я заметил Орлова на нашей лавочке. Он поднялся при виде меня и, вежливо улыбаясь, решительно протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Петр Васильевич, здравствуйте, рад вас видеть! — совершенно искренне сказал я, отвечая на его жест.

— Спасибо, Дмитрий Алексеевич, — кивнул он и тут же указал на сидение. — Подождете со мной остальных? Хочется поприветствовать группу перед началом занятий.

— Разумеется, — согласился я, опускаясь рядом с Орловым. — Как ваши успехи? Все ли в порядке? Может быть, нужна помощь?

Он решительно покачал головой.

— Все превосходно, — ответил Петр Васильевич. — Покров полностью восстановлен, база отремонтирована. Так что благодарю за предложение, но мы вполне справились.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Это действительно хорошие новости.

Орлов кивнул.

За прошедшее время он совсем растерял бывалую неуверенность в себе, теперь передо мной стоял пусть и по-прежнему худой и щуплый молодой человек, но язык уже не поворачивался его так назвать. Даже униформа первокурсника Царского Государственного Университета на нем смотрелась военным мундиром на боевом генерале.

— Отдых определенно пошел вам на пользу, — заметил я.

— У меня были возможности многое переосмыслить, Дмитрий Алексеевич, — ответил Орлов. — И не только мне. Я бы хотел передать вам лично благодарность от моего деда за ваше участие.

Видимо, адмирал все же взялся за внука. Это отрадно слышать — в будущем мне именно с Петром Васильевичем придется иметь дело. И хотелось бы, чтобы правил родом партнеров не тот волнующийся подросток, каким был Петр Васильевич раньше, а достойный глава рода.

— Для любого благородного — это долг, защищать тех, кто рядом с тобой, — ответил я, ничуть не кривя душой.

Орлов кивнул, и в этот момент на дорожке раздался радостный вздох. Я обернулся вслед за посмотревшим в ту сторону старостой и хмыкнул.

Комарова, проявившая такую несдержанность, теперь шла неспешно, как и подобает благородной девушке. При этом, судя по сложной прическе, было заметно, что Надежда Григорьевна всерьез подготовилась к этой встрече.

— Петр Васильевич, — произнесла она, чуть наклоняя голову, — с возвращением вас! Я очень рада, что вы снова с нами.

Ее голос в конце все же чуть дрогнул, и я отвернулся в сторону, чтобы не смотреть, как девушка медленно краснеет. А вот Орлов, наоборот, шагнул к ней навстречу и, взяв за руку, поцеловал воздух возле пальцев.

— И я очень рад быть с вами, Надежда Григорьевна, — ответил он, распрямив спину.

Следующей пришла Горская. Елизавета Петровна не стала демонстрировать эмоции при виде вернувшегося старосты, но было видно, что она очень рада тому, что теперь ей можно сбросить с себя это лишнее бремя.

Постепенно вокруг лавочки собиралась вся наша группа. Мы с Орловым уже давно стояли, уступив место девушкам. Одногруппники искренне поздравляли Петра Васильевича с возвращением.

Морозова пришла в числе последних. Заметив меня, Виктория поправила прядь волос и улыбнулась открыто. На этот раз никакого румянца не возникло, но я видел, как лучились ее глаза. Встав рядом со мной по правую руку, боярышня поприветствовала Орлова и остальных.

Последней появилась Мэйлин. Принцесса выглядела довольной жизнью, хотя я и заметил небольшие мешки под глазами. Это был очень дурной знак — чтобы настолько вымотать одаренного, нужно очень постараться. Видимо, внутренний конфликт в Китае выжал из дочери императора все силы.

— Петр Васильевич, с возвращением, — кивнула она Орлову. — Я очень рада, что мастера Поднебесной смогли справиться с вашим недугом, — походя заметила она. — Вы, надеюсь, не станете возражать, если позднее я попрошу своих друзей удостовериться, что присланный вам мастер все сделал правильно?

Петр Васильевич кивнул в ответ.

— Разумеется, госпожа Ван, — согласился он. — А теперь, дамы и господа, предлагаю пройти на занятие.

Никто спорить с ним не стал. А уже в обед Горская официально передала свои полномочия, вернув бразды правления Орлову. И Петр Васильевич развернул кипучую деятельность.

В столовой, где мы заняли свои традиционные места, восстановленный в статусе староста разослал каждому из нас график дополнительных занятий, отметил отстающих, которым подобрал нужные материалы и даже назначил