Итак, Митю и его напарника Вовика уговаривать ни минуты не пришлось. Митя, так тот буквально рвался в бой. Домна Михайловна едва успела сунуть ему с собой остатки сладкого пирога. И домашнего молока в двухлитровой пластиковой бутылке.

— Молочко еще вчерашнего удоя, выпейте сразу, — предупредила она ребят. — Хоть и в леднике стояло, да боюсь, скиснет.

И вот с молоком и кренделем они отправились на лов несуществующего преступника. Все четверо страшно волновались. Ребята опасались, что не сумеют произвести отлов вора достаточно быстро и изящно, чем разочаруют подруг. А девушки, которые отлично знали, что никакого вора не было и в помине, тревожились, сумеют ли они убедить своих знакомых в том, что он там был.

Однако Мариша изловчилась и, как только обе машины затормозили, первой выскочила на улицу. Инна последовала за ней по пятам, но внезапно согнулась и жалобно застонала:

— Ой! Ой! Помогите!

Митя тут же оказался с ней.

— Как мне плохо! — пожаловалась ему Инна. — Посмотри, будь другом, повязка не сбилась? Твоя тетя говорила, что ее надо регулярно проверять.

На тут же оголенное Инкино бедро оба мужчины припорхали как мотыльки на огонь. Про вора и предстоящее задержание они совершенно забыли. Мариша только один раз оглянулась на них. Оба их защитника оказались возле Инны. И пытались с жадным интересом рассмотреть побольше. Мариша только хмыкнула. Мужчины! Чего еще можно было от них ожидать?

И очень довольная она поспешила к дому. По дороге она недоуменно потянула носом. Откуда-то слегка тянуло дымком. Но решив, что ей это просто кажется (откуда тут взяться дыму?), Мариша пошла дальше.

Однако, подойдя к старому, сложенному из уже потрескавшейся древесины крыльцу, Мариша резко затормозила. Кажется, что-то в знакомой картине изменилось. Батюшки святы! Да ведь входная дверь была закрыта! А теперь стоит настежь! И еще дымом тянет! Точно тянет. Из самого дома!

Мариша открыла рот пошире и завопила изо всех сил:

— Пожар! Спасите! Караул!

Конкурировать с пожаром не могла бы даже совершенно голая Инка. Во всяком случае не в России. Может быть, где-нибудь в нищем районе Египта, где голые женщины редкость, а дома — не слишком большая фанерная ценность, она бы и удержала кавалеров возле себя. Но русский мужик любит во всем основательность. И дом для него, пусть и чужой и заброшенный, все равно ценность великая.

Мариша и глазом не успела моргнуть, как возле нее оказались оба мужчины.

— Вован! — закричал Митя. — Гляди! В самом деле пожар!

И с этими словами ребята кинулись в дом.

— Воды! — донеслось оттуда. — Девчонки, скорей!

Подруги заметались по участку.

— Где тут колонка?

— Какая колонка! Нам хотя бы колодец найти!

— И ведра!

В конце концов старенький колодец нашелся за домом. Над ним имелся навесик, а под ним аккуратно перевернутые днищем вверх стояли два алюминиевых ведра. На дне колодца, когда подруги перевесились туда, поблескивала вода. И цепь оказалась надежной. Одним махом вытащив по ведру, подруги помчались к дому. Но оказалось, что этого мало.

— Еще давайте!

Девушки побежали снова к колодцу, а потом еще и еще! Часть воды проливалась на дорогу. Подруги поскальзывались в лужах, расплескивая еще больше воды, падая, поднимаясь и, словно в безумном сне, снова бежали от колодца до дома. И когда они уже чувствовали, что сил больше нет и они взаправду умрут, если принесут хотя бы еще одно ведро, Вова крикнул:

— Хорош! Кажись, потушили!

Услышав это, подруги упали прямо там, где стояли.

— Мариша, что это было? — едва слышно прошептала Инна, когда сумела отдышаться.

— Кто-то залез в дом, пока мы у Домны Михайловны перевязывали твои раны, и поджег его.

Инна удивилась.

— Но это же заняло у нас от силы час или полтора? Выходит, мы с поджигателем разминулись всего-то ничего во времени?

Мариша угрюмо кивнула. Ей тоже не давала покоя мысль о том, что они, крутясь возле дома Юлиана Ивановича, могли встретиться с преступником. Ну да, с преступником. А как иначе назвать человека, запалившего чужой дом?

Немного отдышавшись, подруги побрели обратно к дому, чтобы осмотреть ущерб. Оказалось, что пожар выел часть кухни, и обгорелые лохмотья занавесок полоскались на ветру. Мужчины открыли окна, чтобы из дома хоть немного выветрился запах гари.

— Пожар с кухни начался, — деловито говорил Митя, расхаживая по дому. — Счастье, что мы огонь успели остановить. Иначе тут бы все вмиг сгорело. Дом нежилой, дождей нет, соседей тоже. Сгорело бы все дотла.

Подруги приступили к поискам, ради которых они и затеяли эту поездку. Но ни дневника, ни писем, ни вообще каких-либо записей они не нашли. Только Марише повезло наткнуться на школьную тетрадку в косую линеечку. Она была подложена под ящик в столе. Должно быть, чтобы тот не перекашивался. И наружу высовывался лишь один уголок, который и увидела глазастая Мариша.

Заглянув в тетрадь, Мариша обнаружила, что ее страницы исписаны корявым детским почерком. Это были упражнения по русскому языку. И сама не зная зачем, Мариша сунула зелененькую тетрадку в выцветшей обложке себе в сумку. При этом она испытала нечто вроде удовлетворения, словно поступила совершенно верно и к тому же сделала большое и важное дело.

Вова в это время копошился на обгорелой кухне.

— Похоже, бомжи тут были, — сказал он. — На плите воду кипятили. Да так и ушли, огонь не выключив. Вода выкипела, кастрюля расплавилась, ну и пожар случился.

Митя недоверчиво покачал головой.

— Странные бомжи, не взяли ничего.

И в самом деле, в комнате стоял телевизор. Старенький, с еще выпуклым экраном, но «Самсунг» и цветной. Для еще очень многих людей совсем не плохая техника.

— Да ладно телевизор, — произнес Митя. — Он тяжеленный. Его просто так на себе не утащишь. Могли оставить, чтобы поздней вернуться. Но они же вообще ничего не взяли. Вилки и ложки тут какие красивые! Все новые, в упаковке. Да за них на любом рынке можно поллитровку взять.

— Не заметили, наверное.

— Хорошо, ложки в ящике лежали. Но часы же на самом виду!

И Митя указал на симпатичные часы, висящие на стене.

— Опять же, зачем воду на плите кипятить, если есть чайник?

И он ткнул пальцем в электрический чайник, тоже стоящий в большой комнате, которая служила чем-то вроде гостиной. Огонь сюда не добрался. И все уцелело. Митя бродил по комнате и ворчал:

— Все вещи на местах! Ничего не пропало! Ничего не украдено. Не понимаю!

Услышав, что в дом вернулись подруги, он развернулся к ним и бодро предложил: