Тед встал из-за стола:

– Это все здорово, конечно… но, кажется, мне надо проветриться. Не возражаете, если я ненадолго вас покину? Думаю, у вас есть о чем поговорить. А как вернусь, продолжим…

⁂

Тед прошел мимо гудящего машинного отделения и вышел на облюбованный им балкончик.

Он не спешил. Спешить вообще вредно.

В России на эту тему есть поговорка: «Не спеши, все вокруг смеяться будут».

От того, что он медленно снимет целлофан с сигары, выбросит его за борт, провожая взглядом бликующий на солнце мусор (за такое поведение его сосед по поселку, постоянно донативший Гринпис, наверное, подверг бы Теда остракизму), потом прикусит кончик, не отламывая, ровно настолько, чтобы дым проходил сквозь плотно свернутые табачные листья – от этого всего не затрубят трубы Армагеддона, и небо не свернется, как свиток. Не изменится, ровным счетом, вообще ничего. Он подкурит, насладится первым, самым забористым глотком ароматного дыма, потом достанет свой аппарат для связи, и…

…его планам не суждено было сбыться.

Неожиданно Тед почувствовал, как чьи-то руки касаются его плеч, скользят вдоль лопаток, по бокам, поднимаются к груди…

– Ты любишь это место, – сказала Джинна. – Я думаю, не потому ли, что здесь опасно? Ограждение хлипенькое, один толчок – и Тедди-бир на дне…

20-21 июня 2026 года, г. Чикаго, Иллинойс

Борис устал.

Он выключил проектор, украшавший фасад их церкви портретом Ройзельмана, проверил электронного стража периметра (хотя, зачем он нужен? У храма круглосуточная охрана из бойцов Бриггса, прибывших накануне, но уже освоившихся, к тому же вирус оберегает их почище любого другого стража), потом подумал, не пройти ли ему на кухню.

Наверное, у этого помещения было какое-то другое, возвышенное название, скажем, трапезная, но Борис не знал его, и называл просторное сводчатое помещение, часть которого занимали столы, а другую – большая печь, плита, вместительная мойка и пара холодильников – по старинке, кухней. Тем более, что там была еда. А помещение, где есть еда, и ее готовят, это кухня, как ее не называй.

Борис чувствовал странную опустошенность, упадок сил, какую-то глухую тоску.

Итак, на сегодняшний день, он – самая любимая игрушка Льва Ройзельмана, считающего себя богом и получающего от этого удовольствие, как от секса.

Что до Бориса, то сейчас ему казалось, что он живет как-то по инерции, как машина, которую злодей-шахид разогнал и направил на толпу, а сам, скотина, выпрыгнул на ходу.

С другой стороны… а раньше было не так? Алкоголь, амфетамины, наркотики, секс – все то, о чем он последнее время даже не вспоминал, не говоря о том, чтобы вернуться к этому – разве не для того это все было, чтобы отключить его от реального восприятия мира?

Того мира, в котором у Бориса не было цели в жизни. Он – талантливый, даже гениальный ученый, но он никогда не мечтал о чем-то таком, что нельзя было назвать планом.

Может быть, теперь он, наконец-то, это понял. Может быть, именно потому он и чувствовал какую-то глухую тоску внутри себя…

К его удивлению, на кухне кто-то был, и этот «кто-то» оказался Клодией.

Борис поймал себя на мысли, что не видел, как Клодия ест с того момента, как они с Корделией покормили ее после «воскрешения». Вот и сейчас, Клодия не ела – она сидела за столиком с отсутствующим видом и, как показалось Борису, стрейфилась в телефоне.

Удивительно, как за несколько дней может поменяться привычный уклад жизни! До эпидемии люди то и делали, что «сидели» в своих гаджетах. Даже идя по улице в толпе, ты видел массу людей, уткнувшихся в свои смартфоны и планшеты. А сейчас – как отрезало, и это при том, что, хоть мобильная связь и работала с перебоями, но интернет-то никуда не девался!

С другой стороны – а о чем сейчас писать в блог? Что постить в Инстаграм? Фото своих болячек? Диагноз, которого и поставить-то некому?

Борис был бы очень удивлен, если бы узнал, что, на самом деле, так и есть. Интернет-общение, конечно, снизилось, но не замерло вовсе, и люди, действительно, вели в соцсетях «календари смерти», а Инстаграм, к ужасу не затронутого пока эпидемией Старого света, полнился фото опухолей и язв.

Впрочем, наверное, это все-таки не удивило бы Бориса настолько уж – он всегда был мизантропом. А вот то, что Клодия проводит время в Сети, стало для него открытием.

Тем временем девушка его заметила, но не отреагировала на его приход никак – ни хорошо, ни плохо.

Они вообще с Клодией до этого почти не общались, зато Борис, в некоторой мере, привязался к малышке Корделии, умной не по годам. Он даже помогал обучать Мэгги командам – пока безуспешно, хотя животное было умное, и порой вело себя более, чем осмысленно. В Борисе Мэгги души не чаяла, и была привязана к нему не меньше, чем к Корделии.

– Не возражаешь, если я возьму себе перекусить? – спросил Борис. – Я разогрею и сразу уйду.

– Зачем уходить? – буркнула Клодия, не отрываясь от телефона. – Поешь здесь, ты мне не мешаешь. Можешь и мне пару гамбургеров разогреть, если есть без зелени.

Борис прошествовал к холодильникам.

В одном из них лежали лотки с гамбургерами – их готовил кто-то из церкви, должно быть, раньше работавший в «Макдональдсе». Судя по всему, среди «прихожан» были и работники «Сабвея» – в другом холодильнике лежали штабеля сабвеевских футеров.

Борис «Сабвей» не жаловал, и отдавал предпочтение старым, добрым макбургерам.

– Есть с яйцом и перцем, – сказал он. – Без зелени. Будешь?

– Угу, – отозвалась Клодия. – В крайнем холодильнике пиво, захвати мне баночку, о’кей?

Борис поставил в две микроволновки по паре гамбургеров (себе он взял большие мексиканские бургеры; о чем Борис жалел, так это о том, что невозможно раздобыть приличного бурито или фахито – последнее время ему хотелось остренького), и пошел добывать пиво.

Взяв четыре пинтовки «Короны» (удачное название для пива по нынешним временам, с учетом того, что Янус тоже, по сути, был коронавирусной инфекцией), он вернулся к микроволновкам, вынул из них сэндвичи, кое-как уместил все на большом подносе, и отправился к Клодии.

Только подойдя ближе, он заметил, что в руке девушки не телефон, а простой белый прямоугольный кусок пластика, по которому та задумчиво водила острым концом ногтя.

Что за чертовщина? Но спрашивать Борис не стал – вместо этого он поставил поднос на стол и сел напротив Клодии.

Он не сразу приступил к еде, хотя и был голоден, как Мэгги перед их знакомством. Вместо этого он смотрел на Клодию.

Ее лицо было сосредоточенным; она хмурилась, словно решала какую-то задачу. Девушка даже чуть прикусила нижнюю губу острыми зубками…

– Ты удивительно тактичен, – заметила Клодия, – учитывая то, что ты беззастенчиво пялишься на меня, вместо того, чтобы задавать вопросы, с твоей точки зрения, неуместные.