В 1861 году было отменено крепостничество – за три года до отмены рабства в Соединённых Штатах. В 1864 году началось проведение широкой судебной реформы. Её подготовил Сперанский своей кодификацией правовых норм. За ней последовала реформа государственного управления. В 1870 году был издан новый закон о статусе города, а в 1874 году введена всеобщая воинская повинность для всех слоёв населения. Дальнейшие меры касались либерализации и реформирования системы народного образования в соответствии с предложениями, разработанными графом Строгановым, которые в равной степени давали право на обучение и женщинам. Была ограничена цензура.

Эта реформа касалась всех слоёв общества, поскольку высшие государственные посты, занимать которые могли раньше лишь представители дворянства, теперь были открыты для всех. Введённое в виде земств децентрализованное самоуправление позволило большому числу людей принять деятельное участие в общественной жизни.

Фридрих Великий однажды сказал, что в его время есть только два великих полководца: в Европе он сам и «непобедимый Геркулес в Азии». Он имел в виду короля Грузии Ираклия Багратиона.

Теснимые мусульманскими горными племенами и подвергающиеся массовому уничтожению со стороны турок, Грузия и Армения, с давних времён оплот христианства в южном Закавказье, обратились к царице Екатерине с просьбой о помощи. Последний царь Багратион, который умер в 1801 году, открыто просил царя о защите и о принятии в состав Российской империи. Через Кавказ в Грузию были проложены военные дороги. Затраты были значительными, причём это привело к столкновению с Персией и к периодически вспыхивающим войнам, которые растянулись на полстолетия. Мусульманские горные племена, которые жили в своих аулах, как в орлиных гнёздах, в недоступных горных районах, были взбудоражены новым религиозным движением – мюридизмом: они толпились вокруг своего вождя имама Шамиля, который призывал к священной войне против русских – «газават». Его хорошо укреплённый аул Акхульго был захвачен приступом. Для обеспечения прочного мира заложником был взят его старший сын Джамаледин, отданный под покровительство русского царя. Когда храбрый мальчик пришёл в себя, один среди ненавистных гяуров, не понимая ни одного слова из их речи, его паническое состояние сменилось яростью, и он бросался с обнажённым кинжалом, как дикая кошка, навстречу каждому, кто хотел к нему приблизиться. Его всё-таки схватили и разоружили. Затем дело взял в свои руки один русский офицер, у которого тоже были маленькие сыновья. Несколько часов Джамаледин был предоставлен самому себе, а затем ему торжественно вернули кинжал на бархатной подушечке. Драгоман объяснил ему, что он не пленник, а заложник, и что к нему будут относиться с соответствующими почестями. Принесли еду. Кулачки маленького заложника разжались, и его сверкающие чёрные глаза встретились с приветливой и понимающей улыбкой офицера, который вскоре, по желанию царя, принял его в свою семью. Позже он обучался в кадетском корпусе и вырос образованным и цивилизованным человеком. Николай I назначил юного офицера своим адъютантом. Однако затем он влюбился в очаровательную придворную фрейлину и намеревался принять христианство. Царю пришлось вмешаться. Он объяснил ему, что единственная надежда сохранить мир (а Шамиль уже снова брался за оружие) состоит в том, что Джамаледин однажды станет во главе своего народа. Христианская вера и женитьба окажутся непреодолимым препятствием на этом пути.

Шамиль, видимо, узнал об этой опасности. Он решился на жестокую хитрость. Его наибы напали на имение русского наместника в Грузии князя Чавчавадзе, находившееся в Цинандали. Дом был разграблен и сожжён. Княгиня Чавчавадзе, её сестра княгиня Орбелиани, дети и гувернантка-француженка мадам Драней были увезены мюридами на лошадях, мчавшихся бешеным галопом. Грудной ребёнок Лидия выпала из рук княгини Чавчавадзе прямо под копыта несущихся лошадей. По узким горным козьим тропинкам, через расположенные на головокружительной высоте утёсы заложники были наконец доставлены в аул Шамиля. Маленькие грузинские князья считали всё это захватывающим приключением, однако женщин и девочек ожидала страшная судьба. Шамиль поручил передать царю, что он отдаст их поодиночке в гаремы своих соплеменников, если его сын не вернётся.

И хотя Николай предоставил Джамаледину возможность самому принять решение, выбора у него не было. В конце долгого путешествия он с тяжёлым сердцем попрощался с друзьями. Шамиль хотел принять его только в кавказской национальной одежде, и Джамаледину пришлось переодеваться в палатке. По лицу старого имама текли слёзы, когда он смог после стольких лет разлуки заключить своего сына в объятия.

Для Джамаледина его русское прошлое было перечёркнуто. Все его усилия склонить отца к заключению мира оказались напрасными. Спустя некоторое время к русским прибыл посланец Шамиля с просьбой направить врача. Врача везли наверх к аулу Шамиля с завязанными глазами, охранники переводили его через зияющие пропасти и бурные ручьи. Он увидел Джамаледина лежащим на диване, бледного и изнурённого. Диагноз был ясен – чахотка – бич городской молодёжи XIX столетия. С иронической улыбкой Джамаледин показал врачу маленькую музыкальную шкатулку, которая в качестве трофея досталась его братьям во время одного из набегов вниз в долину; они хотели доставить ему этим удовольствие. Прежде всего он попросил рассказать ему о его друзьях.

Спустя несколько лет после преждевременной смерти Джамаледина (на трон уже взошёл Александр II) Шамиль был окружён в своём ауле Гуниб и взят в плен. Русский командир князь Барятинский с почётом его принял. Вместе со своей семьёй и свитой Шамиль был доставлен в Москву и принят там с надлежащими почестями. После его смерти мюриды дали слово никогда больше не воевать с русскими. С этим условием им было разрешено поступать на службу к турецкому султану, который расселял этих храбрецов воинов на севере и крайнем юге своей империи, на месте сегодняшней Иордании.

Длительная и дорогостоящая кавказская война закончилась, а её героический размах и самоотверженность её участников послужили источником вдохновения для Пушкина, Лермонтова и Толстого при создании ими лучших произведений русской литературы.

Меч Шамиля, как и клад Барятинских, пропал бесследно во время революции.

Незадолго перед смертью Николая I Сергей Григорьевич был назначен в Государственный совет. Однако всё больше времени отнимали у него его главные занятия – археология и нумизматика; одновременно он пополнял и систематизировал свою коллекцию произведений искусства.

В 1859 году, при Александре II, он был назначен генерал-губернатором Москвы. Правда, он оставался в этой должности только один год, потому что царь поручил ему надзор за воспитанием своего старшего сына и наследника престола Николая Александровича. Когда он родился, Николай I собрал возле колыбели своего внука трёх своих сыновей – Константина, Николая и Михаила и просил их произнести над головой мальчика священную клятву, что они всегда будут ему служить, если Николаю суждено будет однажды взять на себя управление страной.

Строганов посвятил этому новому заданию всю свою энергию, знания и опыт, поскольку он был убеждён в том, что будущее России в значительной мере будет зависеть от личности и характера следующего русского царя. Царевич действительно был исключительно благородным и умным человеком; как и его отец, он живо интересовался развитием и прогрессом России в это трудное переходное время, когда стране предстояло приспособиться к совершенно новым обстоятельствам и возможностям. С большим усердием он усваивал взвешенные, продуманные и прогрессивные идеи своего наставника.