— Говори, мы готовы их выполнить, — ответил царевич.

— О прекрасный воин, — заговорила Нигора, — чтобы заполучить эту газель, много храбрых мужей и богатырей сложили головы. Вы не сможете выполнить наши требования.

— Говори, что это за требования, — перебил ее царевич. Нигора продолжала:

— Во-первых, ты должен бежать наперегонки с газелью до самого Балха[35] и выиграть при этом. Во-вторых, ты должен построить дворец между небом и землей. В-третьих, ты должен просидеть в раскаленном тануре семь дней, сварить там плов из полмеры риса и выйти оттуда живым. Если выполнишь все требования, то газель, мы сами и все наше богатство — твои. Тогда можешь нас и продать, и превратить в рабынь, и убить. А если не справишься, мы всех вас бросим в темницу, а когда умрете, бросим ваши тела змеям.

Царевич принял их условия. Все сорок пахлавонов и царевич по очереди бегали наперегонки с газелью, но ни один не смог пробежать и четверти пути. Пери связали их по рукам и ногам и бросили в темницу.

Так прошло три года, и никто ничего не знал о царевиче и его спутниках. Падишаху становилось все хуже, и велел он глашатаям кричать:

— Тому, кто приведет газель и принесет весть о моем сыне, отдам целый удел, чтобы он и его дети всю жизнь не знали нужды.

Но никто не вызвался. Прослышала об этом дочь пастуха Гулсанам. Она надела одежду пастуха, пришла к падишаху и сказала:

— Я берусь за это!

Падишах рассердился:

— Прочь с моих глаз! Не гневи меня! Сколько могучих мужей не осмеливается взяться за это, а ты, такая мошка, бахвалишься.

Гулсанам огорчилась, но решила отправиться без разрешения падишаха. Сорок дней и ночей шла она по пустыням, горло у нее пересохло, на ногах раны появились. Наконец остановилась она у подножия горы рядом с родником, напилась воды и легла отдохнуть. Вдруг слышит, кто-то стонет, да так жалобно, что она забыла об усталости. Пошла она туда, откуда раздавались стоны, и скоро увидела под деревом усталого старика. Он-то и плакал. Гулсанам поприветствовала его. Старик ответил и стал расспрашивать ее. Девушка сказала:

— Я заблудилась и не знаю, куда идти. А ты кто будешь?

Старик ничего не ответил и повел девушку в дом. Он заговорил:

— Горе мое так велико, что нельзя описать. Нет у меня ни детей, ни родины. Если хочешь, будь моим сыном и живи со мной, — предложил он.

Гулсанам согласилась, но не призналась, что она девушка.

Прожила она у старика целый год, помогала ему во всем; сделала ограду вокруг дома, ухаживала за садом. Этот сад и кормил их.

В саду стоял домик, который всегда был на замке. Однажды подул сильный ветер, и стена домика треснула. Гулсанам глянула внутрь и увидела на стене три меча. Тут подоспел старик. Он подошел к мечам, упал и громко застонал. Девушка стала утешать его, помогла ему подняться с земли и стала расспрашивать. Он рассказал:

— Раньше я тебе ничего не говорил о себе. А ты мне как сын. Теперь я расскажу все. На этой стене висят мечи моих сыновей. Когда-то я был очень богат, а сыновья мои были прославленными пахлавонами. Однажды на нашу крышу сели три голубя. Они слетели на землю, перевернулись в пыли и превратились в пери. Объяснились они в любви моим сыновьям, и те с моего разрешения женились.

Так прожили мы все вместе несколько лет. Но вот однажды в пору созревания слив над садом появилась туча, опустилась в сад и превратилась в дива. Див захватил моих невесток и унес, а сыновья отправились искать своих жен и с тех пор не возвращались. Мне все хуже и хуже в разлуке с сыновьями, я слабею с каждым днем, и не осталось у меня никаких родственников. Повесил я на стену их мечи, прихожу смотреть на них и утешаюсь этим. Живы мои сыновья или нет, не ведаю.

Гулсанам стало очень жаль старика. Ночью она долго не могла заснуть, только перед утром сомкнула глаза. И приснился ей какой-то старец, который сказал:

— Вставай и ступай в дом, где висят мечи. Если ударишь их друг о друга, появится конь. Он повезет тебя к сыновьям этого старика. Они сидят у входа в пещеру, а в этой пещере находятся их жены вместе с дивом. Завтра как раз пятница. В этот день див свяжет пери и ляжет спать на три дня и не проснется, если даже резать его на куски. Рано утром ты спустись на веревке в пещеру, но не убивай дива, а возьми у него из-под языка перстень. В этом перстне заключена его жизнь. Потом немедля выходи из пещеры. Когда див проснется, ты сдави перстень. Див сразу же явится к тебе и станет умолять отдать перстень. А ты скажи: «Если будешь моим рабом на всю жизнь, оставлю тебя в живых. А нет, так убью тебя». Див, конечно, согласится стать твоим рабом. И тогда ты сможешь добиться всего, чего захочешь.

Гулсанам тут же проснулась, пошла в тот домик и сделала все так, как сказал ей старец во сне. Когда она ударила мечами, явился конь. Ударила она его три раза плетью, и конь принес ее к пещере на горе, перед которой сидели трое юношей. Она приветствовала их, а потом велела:

— Найдите веревку и спустите меня в пещеру. Я спасу ваших жен.

Братья нашли веревку и спустили девушку в пещеру. На дне пещеры, на ложе, лежали три связанные женщины. Увидели они Гулсанам, стали плакать:

— Человек ты или пери? Зачем ты здесь? Если мошка сюда прилетит, то сгорят ее крылышки. Если человек ступит ногой, превратится в пепел. Если ты человек, скорей уходи отсюда, не то погибнешь.

— Я не дух и не джинн[36], - отвечала Гулсанам, — я человек. А вы не горюйте, я вас