хотя и опирается на плечо товарища. А вот другому бойцу повезло меньше — его тащат на импровизированных носилках бледного, в полубессознательном состоянии. Ноги заканчиваются на уровне бедра, бок рассечён почти до кости. Без прокачанной регенерации и аптечек высшего класса бедолага вряд ли выживет.

— Как вы? — спрашиваю я, вглядываясь в лица индусов.

— Порядок, — устало улыбается Раджани, принимая от меня стимулятор. — Прародитель мёртв. Испытание пройдено.

— Но далось это нелегко, — мрачно добавляет Викрам. — По краю прошли. Если бы не трофейная аптечка, что ты нам выделил — потеряли бы Амита, — он кивает на товарища, лишившегося ног.

Хоть Испытание прошли, и на том спасибо.

Инъектор ступени B я выдал им просто на всякий случай и не прогадал. Просто ещё один канат, который свяжет вместе наши кланы. Союзники, считающие, что они тебе чем-то обязаны, надёжнее, чем совершенно самодостаточные люди.

Уже в Джаноли мы устраиваемся в той же комнате где прошёл наш первый разговор. Викрам с кряхтением плюхается в кресло, баюкая раненую руку, которая потихоньку заживает. Раджани остаётся стоять, опираясь на стену.

— Это хорошо, что вы смогли зачистить Испытание, — начинаю издалека, — но у нас есть более глобальные проблемы.

— О чём ты? — вскидывает бровь Каларакт.

— Второй этап Сопряжения. Вы видели то объявление, верно? Одной из сторон нужно взять контроль над половиной секторов Земли. И сделать это нужно до наступления годовщины. Иначе наша планета останется заповедником для более развитых цивилизаций.

— И к чему ты клонишь? — осторожно уточняет Раудри.

— Я предлагаю подумать о более основательном решении всех наших проблем. В одиночку нам не выстоять, — прямо говорю я. — Ни Танцу Кали, ни моему клану, ни кому-либо ещё. Но если мы объединимся, создадим альянс, у нас появится шанс пройти этот грёбаный второй этап. И наконец избавиться от статуса лабораторных крыс.

Повисает напряжённая пауза. Я почти физически ощущаю, как шевелятся извилины у близнецов. Просчитывают варианты, оценивают риски и выгоды.

— Хорошо, — наконец кивает женщина. — Положим, мы согласимся на альянс. Что конкретно ты предлагаешь?

— Объединение ресурсов, — спокойно отвечаю я. — Обмен информацией. Взаимную поддержку в критических ситуациях. По сути, создание единого фронта против Сопряжения и крупнейших инопланетных игроков, решивших поживиться в нашем мире.

— А кто будет этим фронтом управлять? — прищуривается Викрам. — Ты?

— Нет, — качаю головой. — Никто не будет. Все действуют на равных правах. Каждый клан сохранит автономию, но в ключевых вопросах решения станем принимать коллегиально.

Снова пауза. Близнецы смотрят друг на друга, будто беззвучно совещаясь. Наконец Раджани кивает — едва заметно, но этого достаточно.

— Что ж, звучит неплохо, — произносит она. — Ты доказал, что на тебя можно положиться, и мы благодарны за оказанную помощь. Мы в деле. Танец Кали присоединяется к вашему альянсу на этих условиях.

Отлично. Ещё одна фигура становится на нашу половину доски.

— Хорошо, — улыбаюсь уголками губ. — Тогда остаётся утрясти детали и подписать договор. Мы как раз утверждаем его формулировки. На днях либо я, либо Санта Муэрте вышлет вам шаблон для ознакомления.

Викрам протягивает мне ладонь, и я отвечаю на рукопожатие, скрепляя союз.

— И ещё кое-что, — добавляю после короткой паузы. — Вчера мы обсуждали настроения, которые гуляют среди выживших. Люди, которые хотят любой ценой отбить города у монстров.

Викрам недоуменно хмурит брови:

— Но это же самоубийство. Там засели Суперновы, против них у обычных жителей нет и шанса.

— Вот именно, — киваю я. — У меня есть информация… Из надёжного источника. Если всё так пойдёт и дальше, Бомбей рискует стать необитаемым на сотню лет вперёд.

Близнецы вновь переглядываются.

— Присматривайте за ситуацией, — аккуратно добавляю я. — Пресекайте любые попытки безумцев пойти на штурм.

Повисает тягостная тишина. Каждый думает о своём, но, подозреваю, мысли у нас сходные.

— Хорошо, — наконец произносит Раджани. — Мы сделаем всё возможное, чтобы удержать народ от безрассудства.

В последующие дни я с головой ухожу в переговоры и дипломатические манёвры. Моя цель — заручиться поддержкой как можно большего числа кланов для грядущего противостояния. И времени в обрез.

С помощью Деворы планирую оптимальный маршрут, учитывающий расположение ключевых игроков на карте нового мира. Первым делом направляюсь в факторию Удзитавара, где обосновался клан Древо Аматэрасу. Им меня представляет краснощёкий кругляш Масару, который до сих пор блюдёт роль независимого агента.

Благодаря его поручительству особых проблем возникнуть не должно, и действительно, стоит озвучить суть дела, как Хироши «Докуган» Кимура с готовностью пожимает мне руку.

Я благодарно киваю, скрепляя договор традиционным глотком саке. Один союзник есть. Что дальше?

Следующие на очереди — Омут — клан, расположенный на северной границе Великих Озёр. Ребята там очень независимые, привыкшие полагаться на себя. Уговорить их будет непросто.

Стоит мне переступить порог их базы, как меня с ходу берут в оборот. Астор «Громобой» Вестердейл, матёрый мужик с хваткой бульдога, слушает мою заготовленную речь, недоверчиво кривя губы.

— А с чего нам в это ввязываться? — хмыкает он. — Сами как-нибудь справимся с угрозами, без всяких союзников.

Пора доставать козыри.

Скромно напоминаю о битве за Маравах и Хедемору, о том, как я остановил атаку кселари на форпосты выживших. Много кадров оттуда утекло в мировой чат, и он не мог их не видеть.

— Те ублюдки были всего лишь первой ласточкой, — говорю я, глядя собеседнику в глаза. — Дальше будет хуже. И в одиночку никому из нас не выстоять.

Вижу, как меняется его взгляд. Недоверие уступает место задумчивости. Похоже, удалось зацепить.

— Ладно, Егерь, — наконец произносит он. — Дай мне денёк. Я подумаю.

Договор мы подписываем уже через сутки.

И так — день за днём, переговоры за переговорами. Канзаские рейнджеры, бывшие морпехи Северной Каролины, банда байкеров из Аризоны, казаки возле Дона, обитатели фавел в Сан-Паулу, выходцы из Французского Иностранного легиона, даже какие-то представители триад — всех приходится убеждать, увещевать, играть на самолюбии и чувстве долга.

К концу второй недели я чувствую себя выжатым как лимон. В голове гудит от бесконечных споров и торгов. Но результат того стоит — больше дюжины мелких кланов, уже примкнувших или только собирающихся присоединиться к альянсу.

А затем одним погожим зимним днём Когти Гвианы без предупреждения объявляют войну Вольным Духом.

Глава