они действительно смотрелись отлично — все втроем. Как уже ухватившие свой куш. Да, на сей раз нам сойдет и иллюзия, подумал экс-полицейский. А после нескольких бокалов шампанского все сомнения начали отступать на задний план.

Зоя раскраснелась, заулыбалась и яркие огни казино показались ей не менее манящими, чем волшебное сияние Аннувна. Она выпила бокал до дна и разбила о пол: осколки взмыли вверх, так что Айкен увидел ее в этом сиянии мерцающих брызг, как в колдовском ореоле. Он тоже выпил — в достаточной мере, чтобы немного потерять чувство реальности, хотя надеялся, что не так много, чтобы не разглядеть карт. К тому же, если использовать наркотики он больше не мог, приходилось заменять их чем-нибудь хотя бы отдаленно похожим — пусть сегодня это были ром и его девушка. Ее губы припали к его горячей шее, руки их сплелись, и где-то в сминающейся сутолоке излишне жарких объятий Айкен ощутил холодные ладони Хэвена, разнимающего их, словно заигравшихся котят.

— Не здесь, сумасшедшие!

Огни плыли перед глазами экс-полицейского, словно утекающие мимо окна автомобиля фонари. Измененное состояние сознания — кажется, как-то так это называется, подумал Айкен, направляясь к игральным столам. В спину молодому человеку, как последние жаркие лучи заходящего солнца, била сила Хэвена и Зои, тоже высвободившаяся, сорвавшая покровы.

Айкен выбрал пустой стол, предлагая судьбе самой распорядиться, кто составит ему пару. И долго ждать не пришлось. Вскоре ему предложил сыграть некий подозрительный субъект — худой блондин с лисьим лицом.

— Начнем со скромных ставок?

— Как пожелаете.

Айкен видел масть карт, но их края дрожали, словно подпаленные. Молодой человек думал о схожести их с рунными карточками, которые до сих пор немного оттягивали карман на его рубашке. А блондин тем временем загребал его деньги. Айкен даже не смотрел на него, голова гудела, и экс-полицейскому было плевать.

Во всяком случае, блондин видел на лице противника полное безразличие к происходящему.

Хэвен и Зоя в то время все еще оставались в другом конце зала.

— Не мешай ему, — посоветовал учитель, когда девушка хотела было пойти за своим молодым человеком.

— Но я — его удача.

— Теперь у него, поверь, вполне хватит своей, — Хэвен ухмыльнулся, но не намекая на то, что слышал их ночами, хотя он, определенно, знал о каждом разе, даже происходившем вне дома — по увеличивающимся слоям магии, окутывавшей возлюбленных невидимым и неосязаемым, но вполне ощутимым на сверхчувственном уровне коконом.

Зоя хотела было сказать, что знает, и дело не в этом, она просто не может сопротивляться, чтобы не пойти к Айкену. Она чувствовала, как идет игра, какие карты у каждого из противников… И тут ее ошеломило осознание, что на ментальном уровне к ней так неистово взывает не Айкен! Зоя пошатнулась и чуть было не упала, но Хэвен подхватил ее, удержал.

— Споткнулась? Выпила слишком много?

Зоя медленно кивнула, хотя хмель уже оставил ее голову. Она ощутила чью-то силу, прошившую ее от макушки до пят, как удар молнии: нечто знакомое и дикое коснулось каждой клетки ее тела, взволновав. Ощущение было похоже на то, что чувствуешь, летя на американских горках.

— Просто голова закружилась, — пробормотала Зоя, зажмурившись и резко раскрыв глаза, так что перед ними заплясали разноцветные точки. Ей на миг показалось, что отражение в одном из зеркал, висевших напротив, отсалютовало ей бокалом.

И тотчас Зоя поняла: это было не отражение. Больше того, девушка, еще секунду назад стоявшая у зеркала, была похожа на нее только лицом.

Видимо, Габриэль действительно не стал ждать возвращения прежней Виды и сделал себе новую. Более преданную.

Не только отставные полицейские считали, что лучший способ разжиться деньгами — это обыграть кого-нибудь в покер. Принцы, еще несколько веков назад купавшиеся в роскоши внутри холмов, теперь, в новорожденном двадцать первом веке, не брезговали испытать свою удачу… Особенно, если ее можно было подкормить толикой магии.

Карл никогда не проигрывал. Это создавало ему определенные сложности: приходилось часто менять казино, в которых он собирал крупные куши, иначе его начинали подозревать в жульничестве. Несмотря на то, что доказать никто ничего не мог, ни один человек ни разу не поймал принца на шулерстве, его просто выставляли из некоторых заведений, не объясняя причин. И потому Карл колесил по стране теперь вдвое активней, не в пример прочим годам. Работу фокусником он вовсе забросил, потому как коронованным особам — даже изгнанным и лишенным своего титула, — не пристало напрягаться. Деньги должны сами течь в руки.

И теперь, в крохотном Халле, принц собирался получить еще одну из своих обычных головокружительных побед, а потом смыться в неизвестном направлении, взяв напрокат машину (и, разумеется, бросив ее на полдороге, потому что и такое поведение — вполне в духе венценосных ублюдков).

И вот теперь перед ним сидел очередной глупый смертный (что за вид? Сигарета свисает из уголка рта, щетина, едва поскребенная бритвой, волосы торчат в разные стороны — ни дать, ни взять, разбойник с большой дороги, и даже нежно-привлекательное лицо не перебивает этой ассоциации). Карл дал ему выиграть всего пару раз, чтобы мальчишка почувствовал азарт (впрочем, кажется, напрасно — парень смотрел на карты из-под полуопущенных век, почти безразличный к происходящему). Пьян он, что ли, подумал Карл и оказался близок к истине. По большему счету, ему все равно было наплевать, почему этот чудик играет с ним. Отпущенный ему период везения закончился, Карл намеревался теперь выигрывать каждый кон.

Карты заметались по столу осыпающимися лепестками, вспугнутыми птицами.

Наконец, мальчишка проигрался в пух и прах. Карл с усмешкой смотрел на бледное, но все так же безучастное лицо напротив. Серые глаза были едва сонно приоткрыты — ах, бедняжка, подумал принц, кажется, он еще не скоро поймет, что у него теперь надолго пусто в карманах.

— Ну что, дружок, есть у тебя еще, что поставить на кон? — с усмешкой процедил Карл, не надеясь на положительный ответ. Однако же смертный его удивил. Он нагнулся и выцепил из-за пазухи подвеску с необычайно крупным бриллиантом.

— Эта штучка принадлежит моей девушке. Она очень ценная, стоит больше, чем все то, что ты только что у меня выиграл, ловкач.

Карл потянулся к подвеске, щурясь, но мальчишка молниеносно снова спрятал украшение под ворот рубашки.

— Э нет. Ты сперва выиграй, а потом щупай.

Принц фыркнул. Тоже мне, дело! И они со смертным договорились на еще одну игру — все деньги Карла против бриллианта мальчишки. Карл перетасовал карты.

Принц подключил всю свою магию, но мысленно