Враги не отставали. Они явно не превышали по скорости человека, но их рвение, организованность и назойливость не на шутку поражали. Пока одни делали перебежку, вторые стреляли — и так поочерёдно, заставляя в некоторых моментах укрываться хоть за чем-то, лишь бы не попасться. Сяо насчитал их уже одиннадцать. При всём желании победить без последствий нельзя, особенно с ношей в лице Е Лань. К сожалению, время текло против них.

«Мы несём почти труп!» — негодовал Сяо, высматривая врага.

Летающие механизмы окружали парней и фиксировали их передвижение, а вражеские солдаты уже начинали окружать парней, зажимая в клещи. Нужно бежать, пока не стало поздно, но заградительный огонь сильно сужал возможности для манёвра. Впереди жалкие десятки метров, но они так недосягаемы… И Чжун Ли, и Сяо понимали, что так просто выбраться не получиться. Создав новый щит, Чжун Ли первым побежал к границе, совершенно не чувствуя урона врага до поры до времени. Сяо же, словно притаившиеся дикая кошка, почапала за ним в полусогнутом положении, отчасти стелясь прямо под выстрелами врага. Финт с ушами казался громоздким и рискованным, зато противники поздновато спохватились и… в плечо что-то резко кольнуло. Настолько сильно, что Сяо свалился и покатился по снегу чуть-чуть вниз, чувствуя жаркую ноющую боль. Кто-то насквозь проткнул плечо, да так, что, кажется, левая лопатка частично раздробилась. Не будь он Яксой, то в мгновение ока лишился бы руки.

Только поднявшись, Сяо заметил луч, который бродил вокруг охотника, будто играясь. Указатель, никак иначе. Среди горных склонов притаился некто более опасный и хитрый, чем преследователи. Некто, кто своим выстрелом способен разорвать голову человека в ошмётки. Из-за этого скрытного хищника Яксу начали полноценно окружать. Хотел бы он дать бой даже сквозь ранение, но Чжун Ли спустил излюбленный им метеорит прямо перед Сяо, взрывом лишь устрашив и дезориентировав противника. Маленький шанс на побег, и охотник им воспользовался, убежав прочь. Едва они пересекли границу, как неизвестные прекратили преследование.

— Отмена протокола срочной ликвидации, цели ушли, — заключил вдалеке солдат и жестами рук погнал товарищей обратно на Хребет.

***

Постоялый двор «Ваншу» никогда так яро не кипел жизнью, причём не в хорошем смысле. Одно дело — обслуживание миллелитов, которых расквартировали на Тростниковых островах, но другое — организация тайной встречи, о которой не должны знать хотя бы рядовые солдаты и обычные жители. В стенах двора ночью к трём часам должны были подойти сразу три Архонта. Нахида прибыла первая, за день до встречи в образе обычного ребёнка. Непонятно почему, но она предпочла замаскировать своё тело, а не вселиться в другое, впрочем, облик Дендро Архонта изменился здраво — даже Хуай Ань не сразу узнал её. Соблюдая секретность, он терпеливо дождался прибытия Райдэн Эи, прибывшая вровень со временем встречи в образе состоятельной девицы из Инадзумы, правда маскировка максимально простая — непримечательная одежда да маска, не более. По воле Архонтов встречу организовали прямо на кухне Янь Сяо, избежав излишних формальностей и сторонних глаз. Группировка Цисин позаботилась об этом, потому Хуай Ань готов был смириться с этим.

Последний Архонт прибыл с десятиминутным опозданием, причём с неприятной новостью — Е Лань смертельно ранена. Только доставив девушку, Чжун Ли отправил Сяо в срочном порядке за достойным лекарем, но до прибытия специалиста за жизнь бедняжки пришлось бороться всем двором. Кто маломальский понимал в оказании помощи — сразу пытались справиться с обморожением и истощением, кто мог создать необходимые условия — соответственно, оперативно создавали. Остальные же работники двора пытались как можно быстрее достать всё то, что необходимо сейчас. Ноэлль и Нахида на пару с работниками всеми силами удерживали не оборвавшиеся ниточки жизни Е Лань. Каждая секунда на счету — все это понимали, но надежды на её спасение по-прежнему призрачны.

Параллельно с этим Чжун Ли и Райдэн Эи внимательно изучили разведанные Е Лань. Видеть их задумчивые обеспокоенные лица сравнимо, если бы у твоего судьи возникли опасения насчёт невиновности — также напряжённо. Казалось, что сейчас решалась вся судьба мира, и мнение данных Архонтов изменит абсолютно всё.

— Саливан хочет адаптировать свою силу под наши условия, чтобы пожрать нас изнутри, — сказала Эи, рассматривая фотографии. — Но использование статуй не слишком эффективно и быстротечно.

— Ему не нужна спешка, — заметил Чжун Ли. — Он вообще никуда не спешит, если приглядеться к его действиям. Он набирает силы, растёт, а мы ему сейчас никак не мешаем.

— Не понимаю, в чём заключается их сила. Осквернённое пламя, да? Звучит угрожающе.

— Если он намеревается поменять само мироздание, то эта сила как минимум является сравнимой с божественной. Но я не вижу в ней исключительное разрушение…

— То есть?

— Он не стремится разрушать, — вдруг объявилась Нахида, вернувшиеся в столовую.

— Как её состояние?

— Всё плохо, её жизнь, как вода в пустыне — также быстро иссыхает. Если лекарь не поторопится, она погибнет.

Эи и Чжун Ли ритмично единовременно вздохнули.

— Она сделала объёмную работу, — грустно добавила Электро Архонт. — Регулярно вела записи, сделала эти снимки… Рисковала ради нашего будущего. Её смерть будет несправедливым исходом. Она герой.

— Остаётся только ждать, — заключила Нахида с не менее грустным настроем. — Она борется за право жить, а значит шанс есть.

— Тогда вернёмся к делу, — Чжун Ли только внешне проявил себя несколько холодно к состоянию Е Лань. И Нахида, и Эи увидели в нём внутреннее переживание.

— Да, тема срочная и нами незапланированная, — кивнула Дендро Архонт. — Саливан не хочет уничтожать наш мир. Как минимум, в мире проходят незаметные преобразования, равно как если ткач филигранно вшил бы инородную композицию на сшитое полотно без каких-либо тотальных последствий. Я думаю, он хочет вырастить родную ему силу до нашего уровня.

— Осквернив статую? — спросила Эи.

— Самый простой и издевательский способ. Его метод — это оскорбительная молитва божеству, при которой итог является включение Архонта и связанного с ним наследия в правила действия Осквернённого пламени. Он ослабляет силу Архонта, чтобы использовать весь выхлоп могущества божества на адаптацию Пламени.

— В таком случае, всякая статуя в Тейвате находится под угрозой.

— Да, — согласилась Нахида. — Но не всё так плохо. Я предполагаю, Саливану нужно регулярно подпитывать осквернённую статую либо как-то регулировать сам процесс, что довольно сложно реализовать без нашего сопротивления.

— Что же случилось с Барбатосом тогда… — задумался Чжун Ли.

— Не хочу так думать, но, скорее всего, он мёртв. Осквернение статуи слабит Архонта, тем с ним легче управиться. Но, мне кажется, его не просто убили. Я… — Нахида почему-то вдруг замялась. — Я почувствовала кое-кого жуткого