— Видимо, «посмотреть и уйти» как вариант не рассматривается.

— Неа!

— А что с жесткостью матраса в «Мини»? Я не засну, если будет слишком мягко.

— О-о, качество отменное. Сочетание пены с эффектом памяти и пружин подарит тебе ощущение незабываемого комфорта все те несколько секунд, что ты будешь жив.

— Даже такому крупному и тяжелому парню, как ты?

— Разумеется.

— Прости, но что-то не верится. Меня уже не раз надували в ваших дешевых торговых центрах.

Прокруст нахмурился. Он ненавидел, когда сомневались в его товарах.

— Я никогда не лгу о своей продукции. Смотри сам!

Он сел на «Крусти Мини» и попрыгал на матрасе.

— Видишь?

— Круто. — Тесей широко замахнулся палицей и ударил Прокруста по голове так сильно, что тот упал вбок и приложился черепом об изголовье.

Когда хозяин магазина очнулся, он уже был крепко привязан к «Крусти Мини». Голова торчала за изголовьем. Ноги свисали за изножьем.

— Что это значит? Я... Я не помещаюсь!

Я могу это исправить. — Тесей взмахнул мечом и помог Прокрусту поместиться в своей новой постели. И здесь рождается еще одно старое выражение: «Есть кровать — ложись в нее, а если не поместишься, мы отрубим тебе голову и ноги».

Остаток ночи Тесей провел на «Крусти XL», которая оказалась на удивление комфортной, если не обращать внимания на пятна. Утром он выдвинулся в Афины, готовый встретиться с царским папой (в противоположность божественному папе).

В Афинах все было не тип-топ.

Проблема первая: царь Эгей постарел и ослабел. Его влияние распространялось не далее чем на два фута за пределы царского дворца. Остальной, частью города управляли конкурирующие друг с другом банды, возглавляемые врагами Эгея.

Кем были его самые злейшие враги? Разумеется, его родственниками!

Дело в том, что у Эгея был младший брат Паллант. (Не путать с Афиной Палладой, которая богиня; и да, знаю, это сбивает с толку.) Эгей и Паллант никогда не были в хороших отношениях. Паллант хотел стать царем, но он был младшим братом, так что получил фигу.

Поэтому всю свою жизнь Паллант ныл и делал детей — пятьдесят сыновей, если точно. Как вообще у кого-то могло родиться пятьдесят сыновей? У Пал-ланта, должно быть, была дюжина жен или очень продвинутая машина по созданию клонов. Сыновья были своего рода местью брату, типа: «Ой, прости, Эгей, у тебя все никак не родится наследник? А У МЕНЯ ИХ ПЯТЬДЕСЯТ! ВЫКУСИ!»

В общем, его сыновей назвали паллантидами, сыновьями Палланта — что-то вроде «Сынов анархии», но без мотоциклов. Они выросли в отпетых отморозков и хотели смерти своему дяде.

Паллантиды разбились на несколько банд, захватили пару-другую соседних царств и все время устраивали нескончаемые разборки. Все афиняне были вынуждены платить дань одной из группировок. Попробуй заплатить не тому, и ты мог оказаться нанизанным на копье проезжающего мимо колесничего.

К тому моменту, когда Тесей прибыл в Афины, пятьдесят паллантидов закончили дележ территории и ждали, когда Эгей уйдет в мир иной, после чего они планировали организовать старую добрую гражданскую войну и выявить сильнейшего паллан-тида. Из-за этого в городе было еще опаснее, чем на дорогах. Объяви Тесей, что он сын Эгея, его бы нашпиговали стрелами еще на пути ко дворцу.

Проблема вторая: царь Эгей успел еще раз жениться па волшебнице Медее. О ней я расскажу подробней в одной из следующих глав. Так вот, она обещала Эгею, что с помощью волшебства родит ему сына, что совсем не вдохновляло пятьдесят паллантидов. Они бы с удовольствием ворвались во дворец, не будь он так хорошо защищен, а его стража — вооружена до зубов, и не забудьте о страшной волшебнице внутри. Если бы Тесей и смог каким-то образом оказаться во дворце, Медея убила бы его за крушение своих планов.

Проблема третья: Афины были под каблуком иностранной супердержавы Крита. Тесей мало что знал о Крите — за исключением глупых слухов о полубыке-получеловеке, живущем в огромном лабиринте. Но из подслушанных по пути сюда разговоров он выяснил, что Афины и Крит были на ножах задолго [ до его рождения.

Как все началось: один из сыновей царя Миноса, Андрогей, двадцать лет назад приехал в Афины на какое-то местное спортивное состязание и был убит паллантидами.

Жаждущий мести Минос призвал весь свой флот и отправился к Афинам. Он взял город в осаду, сжег порт, попросил своего отца Зевса наслать на афинян молнии, чуму, саранчу и клопов.

Наконец Афины были вынуждены сдаться. Минос обещал прекратить разрушения, но взамен каждые семь лет афиняне обязывались отправлять на Крит семь смелейших юношей и семь красивейших девушек, где их скармливали Минотавру из лабиринта.

Если вы думаете, что это похоже на «Голодные игры», то ничего удивительного, ведь те романы вдохновлены этой историей. И нет, лабиринт не экранизировали, но только потому, что Дедал не успел изобрести телевизор.

В общем, подходил к концу третий семигодичный цикл. В ближайшие месяцы должны были выбрать четырнадцать новых жертв, так что все были на нервах.

Казалось бы, и так проблем для одного города за глаза?

Но нет. Был еще бонус!

В соседней области Марафоне бесновался огромный дикий бык. Никто не мог его остановить. Афиняне были практически уверены, что Марафонский бык был знаком богов: «Вы достали».

— Ого, — сказал сам себе Тесей. — У этого места большие проблемы. Мне нравится! Столько всего можно сделать!

Он хотел отправиться во дворец и убедиться, что с папой все в порядке, но это оказалось сложнее, чем он думал.

Стражники остерегались наемных убийц и никого не пускали внутрь. А заяви Тесей, что он сын Эгея, его бы успели убить двадцатью разными способами еще до того, как он добрался бы до тронного зала.

«Мне нужно, — подумал он, - найти способ встретиться с царем и при этом не выдать себя».

Тесей глянул на таверну неподалеку, вся стена которой была заклеена листовками. На одной из них он прочел:

*Паллантиды не допускаются.

**Необходимо доказательство смерти быка.

***Уровень славы может варьироваться, награда облагается налогом.

В случае наличия пищевой аллергии предупредите нашего виночерпия.

«Вот оно! — подумал Тесей. - Я убью Марафонского быка и выиграю обед во дворне. И еще, у меня нет ни на что аллергии!»

Тесей отправился на поиски быка, но стоило ему выйти из города, и над его головой заклубились грозовые тучи, похожие на кипящие чернила. Молния рассекла небо. Дождь так больно хлестал по коже, что Тесей чувствовал себя словно внутри пескоструйного аппарата.