Неясно было, что это за помещение, но оно было большим, в нём точно валялось много вещей и не было видно абсолютно ничего. Меркурия кружила вокруг да около, пока не наступила в какой-то люк.

Хлоп! Крышка открылась, Меркурия провалилась, ударилась о какие-то ступеньки, ящики, затем упала, стукнувшись головой об пол, и отключилась.

Очнулась она спустя неизвестно сколько времени, но только теперь её окружала тишина, сквозь которую велась деловая беседа, звучали слегка возбуждённые и довольно уверенные голоса. Не сравнить с какофонией гула, смеха, стонов, чмоканья и храпа.

Наверху горели золотые перпендикулярные полоски, и Меркурия сообразила, что это просветы между досками, а она находится под сценой. Наверное, должен быть люк, который поможет выйти. И наверное, это тот странный прямоугольник, что был по центру. Но о чём говорят люди на ней? Это новое представление?

— …Да, уж извините, что принимаю вас здесь, — произнёс слегка свистящий звонкий голос, который всё же принадлежал мужчине. — Сами понимаете, у меня нет такой возможности в Среднем и тем более в Первом кольце. Но здесь нам не помешают вездесущие отряды чистоты, насчёт этого места у меня с ними договор.

— Всё же я склонен полагать, что ты, Предрассветный, не питаешь к нам должного уважения, хотя тебе следовало помнить, что я старше тебя, — посетовал низкий хрипящий баритон.

Звонкий издал тихий непродолжительный писк.

— Чего тебе надо?.. — а следующее слово прозвучало каким-то странным набором звуков, точно говоривший быстро провёл пенопластом по стеклу. — Я тебе сварил? Сварил. Прикрыл? Прикрыл. Мне нужно оборудование и хороший механик, у тебя долги из-за того, что ты не умеешь играть в маджонг. Всё, жмём руки и получаем что хотим.

Трое то ли кашлянули, то ли фыркнули.

— Ты чего торопишься, Предрассветный? Чай не успел остыть! Не уважаешь ты нас, проклятый подлесник!

— У меня нет времени на церемонии, я работаю в отличие от всех вас.

Неожиданно звонкий зашипел, а затем о стол звякнула чашка.

— Знай своё место, подлесник! — сказал грубый голос.

— Это новый костюм! — взвизгнул звонкий.

Прозвучал высокий женский смех. Через щели в досках что-то капнуло, и Меркурия догадалась, что звонкого облили горячим чаем.

Если они сейчас будут кипятком швыряться, лучше бы поскорее уйти. И наверное, через тот люк, в который она провалилась.

— Не наши проблемы! — усмехнулся низкий голос. — И меня твоя цена не устраивает, потому что теперь ты мне должен за беспокойство и за оскорбление, поскольку этот твой театр позорит тебя куда больше, чем твои волосатые уши.

— Хватит капризничать, как маленький ребёнок, — ответил на это звонкий, который, похоже, пытался оттереться салфеткой. Тут стулья заскрипели, ноги затопали, что-то заякнуло. — А-а-ай!

— А теперь слушай сюда, бледная тварь…

Звонкий снова зашипел, на пол полилась новая чашка чая.

— Ты вне правил Эрлитоу по определению, так что ничем мы тебе не обязаны, и никакой сделки не будет. Деньги мы заберём в уплату долга, а тебя сдадим ши-цза. Будешь дёргаться, станет больно.

— Кью, давай! — вдруг завопил звонкий.

Совершенно неожиданно в воздухе свистнуло откуда-то сверху. В то же мгновение со звоном разбилась чашка.

Женщина завизжала, а те трое угрожавших испуганно отступили. Послышалось лёгкое курлыканье: это звонкий смеялся.

— Отсосите, узкоглазые человечишки! Такого вы ещё не видели! А ваших наёмников я уже убрал, так что теперь вам придётся горько пожалеть, что вы начали выёбываться! До этого мне нужна была только помощь с автоклавами и вытяжкой, а теперь вам придётся устанавливать мне трубы и конвейерную ленту!

— О боги… — шепнул кто-то.

"Надо уходить", — подумала Меркурия и медленно начала двигаться назад. Тут её нога задела какой-то ящик, из него с шумом посыпались на пол какие-то болты и гайки.

Наверху все затихли.

— Ах вы суки! И тут подставить решили?! — прошипел звонкий, звеня чем-то: наверное, доставал какое-то оружие. — Кью, держи их на прицеле!

Стул отодвинулся назад, шаги приближались к Меркурии.

— Сейчас я ёбну вашего лазутчика и тогда точно трахну вас!

"Как он похож на Эмань!" — вздохнула Меркурия, пытаясь пройти к люку, но там был настоящий завал и она никак не могла найти ступеньки.

Сзади послышался шум, внутрь проник свет.

— Выходи, вшивый! — крикнул звонкий.

Меркурия развернулась и подняла руки.

— Не стреляйте! Не стреляйте!

Звонкий, по видимому, встал на колени кормой кверху, чтобы заглянуть, потому что его голова свесилась из люка вниз. В одной руке у него был пистолет.

Девушка сначала зажмурилась от страха, но затем глаза её распахнулись: звонкий незнакомец выглядел как смесь эльфа и инопланетянина в представлении массового кинематографа, потому что самыми примечательными чертами его были большие чёрные глаза, длинные уши и явно длинные бело-зеленоватые волосы, большей частью схваченные гребнем. Присмотревшись повнимательнее, Меркурия заметила тёмные пятнышки на щеках, вздёрнутый нос, отдалённо напоминающий формой лист ивы, и странное расположение тонких и белых, точно восковых, пальцев на руке. А ещё убедилась в справедливости замечания про волосатые уши. Более того, они шевелились.

— А ну вылезай! — эльф помахал пистолетом.

— Через этот люк? — уточнила девушка.

— Быстро! — шикнул незнакомец.

— Хорошо, — Меркурия двинулась к нему и к долгожданному свету. Когда она дошла до люка, эльф схватил её за ворот свитера и выволок на стену, впрочем, стараясь не касаться тела. Точнее, помог выволочиться, потому что девушку ему было явно не поднять, уж больно он был тонкий.

Меркурия села, свесив ноги в люк, и облегчённо выдохнула, хотя опасность ещё не миновала.

— Ты кто? — незнакомец раскинул длинные ноги в брюках по сторонам от люка, нагнулся и его лицо оказалось прямо напротив носа девушки. Если бы на месте Меркурии была бы Эмань, черноглазый мигом получил бы носком по промежности. А если Хамуцо, то осуждающий коммунистический взгляд. — Я тебя не помню, ты тут не работаешь!

— Я тут впервые, — призналась Меркурия. Она не могла понять, испытывает ли страх, но по крайней мере не ощущала, что ей вот-вот станет плохо, хотя пистолет не был убран. К тому же незнакомец был весьма интересной личностью, да и большие мокрые пятна от чая на его коротком ханьфу не способствовали ужасу.

— Я не знаю, кто это, она не со мной, — пробормотал низкий голос позади. Меркурия обернулась и увидела двух вполне себе китайцев в традиционных одеждах, причём из хорошей ткани, женщину в коротком ципао и мужчину-батроха в неопрятном рабочем костюме.

— Повторю вопрос, ты кто? — эльф-инопланетянин, видимо, хотел выглядеть страшным, даже нахмурился, вот только с его огромными чёрными глазами, которые фантастически, точно в диснеевских мультфильмах, отражали свет фонаря, висящего под потолком над