авансценой, это не прокатывало совсем, а с его высоким голоском тем более. Могли пугать только его зубы, но их пока рассмотреть не удалось.

— Я Чанг Меркурия, в данный момент живу в Доме Мандаринок, где мне бы сейчас следовало находиться, но я потеряла свою серёжку.

За её спиной кто-то прыснул, а незнакомец скосил брови. От бровей у него тянулись тонкие плотные волоски, как вибриссы у кошки.

— Дом Мандаринок? Я о нём что-то слышал… Это на каком кольце?

— На Среднем, — ответила Меркурия. — А вы здесь живёте?

Незнакомец запнулся, а затем широко улыбнулся, и вот тут уже Меркурия ойкнула.

— Благодаря вашему любимому Совету, для которого последний оборванец-китаец, не делающий ничего, дороже иномирца, готового жизнь отдать за жизни других, я живу в Пределе, где меня не защищают даже стены! Так что, мой хороший мальчик… или кто ты, девочка? Так вот, — он ловко прыгнул назад, и теперь его и девушку разделял открытый люк, — ступай себе домой и радуйся, что тебе не приходится каждый день бороться за свою жизнь с такими подлецами, как те, что у тебя за спиной. Ну теперь-то они мне всё сделают, лишь бы я не скормил их демонам!

— Вы химик? — быстро спросила Меркурия.

Незнакомец аж чуть не полетел в люк, не ожидав такого вопроса.

— Э-э-э… вообще не только химик, да… И не сказать, чтобы совсем химик…

— Но вам нужен механик, чтобы следить за исправностью вытяжки и автоклавов?

— Не только! — эльф отступил ещё на шаг. — Мне вообще много что нужно, а тебе нужно идти домой, в свой Дом Мандаринок, который вообще за стеной! Ты хоть знаешь, сколько времени? Вы, человечки, ночью спите! Так что давай иди домой, а я закончу свои дела. Давай, иди-иди, топай ножками, — он показал пистолетом на выход из зала.

— Я не могу идти, — произнесла Меркурия, но всё же встала с пола. Трое мужчин по-прежнему стояли неподвижно, помня о разбитой чашке, а вот женщина начала расхаживать по сцене, искоса глядя на девушку и усмехаясь.

Лицо незнакомца страдальчески исказилось, он запищал и из писка выдавил:

— Ну почему-у-у?

— Мне надо найти две вещи.

Эльф-инопланетянин издал скрип пенопласта.

— И что за вещи?

— Серёжка и учитель.

Женщина тем временем дошла до эльфа и прямо на глазах у всех ущипнула его за задницу. Тот, впрочем, на это только ухом дёрнул. Тогда женщина обняла его за плечи и громко шепнула в щёку, потому что рост бледного незнакомца при его худобе был выше ста восьмидесяти сантиметров:

— Ну же, кончай, мой подлунный мальчик!

Эльф недовольно сморщился, но ничего не сделал. Его взгляд, судя по всему, был прикован к Меркурии, хотя это сложно было сказать наверняка из-за того, что трудно было определить, где кончается зрачок.

"Если они в отношениях, то почему она стояла с ними? Если же она ему чужая, почему он ей не откажет?" — не понимала Меркурия.

— То есть ты не уйдёшь, пока не найдёшь эти вещи, так?

— Вы не можете сами меня прогнать, потому что как иномирец не имеете права меня трогать? — догадалась Меркурия. — Я ещё ученица драконов, Эрлитоу должен защищать меня.

"Теперь я как Эмань", — довольно подумала она.

"Теперь ей точно конец", — подумали трое за её спиной.

Эльф сжал кулаки.

— Уйди по-хорошему…

Меркурия обладала отнюдь не высоким социальным интеллектом, но догадалась, что самое время вытаскивать козырь.

— Если я уйду, то только с вами, потому что вы нужны мне, а я нужна вам. Я ищу учителя, и это вы.

Женщина поспешно отошла от бледного незнакомца. Тот открыл рот.

— Что ты такое за создание? — снова прошипел он.

Меркурия сунула руку под свитер и начала осторожно обходить люк. Когда она подошла к альфу инопланетянину, в руках у неё было нечто вроде неплотно закрытой пластиковой коробочки, из которой торчали два конца провода.

— Я вам докажу. Протяните мне руку.

Незнакомец поморщился.

— Может быть, ты не знаешь, но под крышей у меня стрелок!

— Я знаю, просто протяните руку и не бойтесь.

Эльф брезгливо и устало приподнял руку, и провода Меркурии почти коснулись зеленовато-молочно-белой кожи.

Незнакомец запищал так, точно ему под ноготь вогнали иголку.

— Что это такое?!

В воздухе свистнуло, и спустя секунду Меркурия с удивлением и любопытством разглядывала дырку в доске прямо возле своего кроссовка. Побледневшая женщина держалась за кулису, чтобы не упасть.

— Это электрошокер. Вы говорили, что вам нужен механик, а я ищу себе место, а в Пределе, госпожа Ши говорила, можно найти всё и там самые передовые технологии в этой стране, потому что они никому не нравятся. Я очень хочу туда, но мне нужно найти себе учителя. Давайте вы станете моим учителем, это будет вполне обоснованно, поскольку мне не помешало бы плотнее изучить химию.

Эльф медленно моргнул.

— Девочка, ты чокнутая… А если я демон-людоед? А если я сверхфертильный маньяк? А если я отрежу тебе уши? Ты хоть понимаешь, кому доверять?

Меркурия неожиданно квакающе засмеялась, точно была батрохом.

— Да вы меня даже прогнать не можете! — и продолжила хохотать. Пережитые эмоции требовали разрядки.

— Предрассветный, — осторожно окликнул эльфа мужчина с низким голосом. — Что мы решили-то? Механика к тебе присылаем?

Незнакомец прищурившись посмотрел на троих визитёров.

— Пришлите деньги и свободны, — неожиданно спокойно произнес он. — Идите отсюда, не хочу вас ни видеть, ни слышать, вы неблагозвучные придурки.

Те постояли пару мгновений, затем бегом бросились на выход, благодаря небо над небом. Женщина тоже ушла.

— Кью, ты тоже можешь спускаться, а то там балка непрочная, — сказал незнакомец потолку, выждав некоторое время. Там на короткое время завозились, а потом снова всё стихло.

Спустя две минуты эльф с восхищением рассматривал коробочку Меркурии и выслушивал её размышления. Они сидели за столом, девушка выпила три чашки остывшего чая.

— Всё это хорошо, как ты это расписала, — бледный незнакомец вернул девушке шокер, — но ты понимаешь, что всё это не очень безопасно и полезно для тебя? Ты совсем меня не знаешь, да и твоя наставница вряд ли это одобрит. Уверяю: лучше останься в Среднем кольце, Предел недостоин тебя. Да и я. По закону ни йетиманси, ни подлесникам нельзя даже дотрагиваться до людей без их разрешения, поскольку по сравнению с нами они высшие существа здесь и…

Меркурия сделала знак говорения, поэтому её собеседник прервался.

— Госпожа Ши говорила, что на Среднем кольце нет того, что я ищу, это есть только в Пределе. К тому же то, что я хочу сделать, может быть опасно.

Незнакомец на пару