– Так выброси ее. Пожалуйста, я очень хочу, чтобы ты пришла.

Я чуть сжала свои шорты, с нетерпением ожидая, когда она перестанет придумывать оправдания и согласится прийти.

– Я не хочу снова видеть эту женщину, – непроизвольно выпалила мама. Она крайне редко теряла самообладание.

– Вы знакомы?

– Мы виделись однажды, – сказала она, вернув контроль над собой.

– Когда она встречалась с Билли?

– Они не встречались… – Я думала, мама спросит, откуда я знаю об их отношениях, но этого не случилось. – Эта женщина отвратительно влияла на Билли. – Она фыркнула, точно отмахиваясь от воспоминаний. – Давай условимся на следующее воскресенье, хорошо?

– Конечно, тогда до следующего воскресенья, – согласилась я с тяжелым предчувствием, что на следующей неделе мне вновь придется присутствовать на следующем мероприятии. – Мам? – позвала я до того, как она повесила трубку.

– Да?

– Я скучаю.

– Я тоже скучаю, – ответила она дрожащим голосом. – Увидимся в следующее воскресенье.

Положив трубку, я откинулась на спинку дивана. Я не понимала, как мы оказались в этой ситуации, ведь мама всегда знала, когда я иду к врачу, какой фильм я посмотрела, какую книгу прочитала. Она была моим потоком сознания. Я никогда не подбирала слова. Я рассказывала ей все. Рассказала про Сэма, местного хулигана, который выбрал учителя в качестве своей следующей жертвы и оставил на моем письменном столе тампон, разукрашенный красным цветом. Рассказала о случае, когда я увидела в туалете во время обеденного перерыва двух девушек, которых рвало. Когда поймала своего любимого ученика за списыванием. Когда заметила на руке странную опухоль и решила, что умру, но оказалось, что это просто доброкачественная киста, однако мама все равно прилетела в Филадельфию на амбулаторную операцию. Я рассказала, как мы с Джеем ударились зубами во время нашего неловкого первого поцелуя. Я до последнего сомневалась, смогу ли встречаться с кем-то, настолько не вписывающимся в мой типаж. Всеми своими переживаниями я делилась в первую очередь с мамой. Она являлась моей наперсницей, моей советчицей, моей группой поддержки. В свою очередь, я знала о ее встречах с новыми клиентами, я была в курсе, когда она устраивала рейд на новый ресторан, когда они с Дороти Конрад собрались в Аризону в поход по антикварным магазинам. Я знала, сколько стоит каждый канделябр и какого он качества, каждый армуар, каждая ваза, что она покупала, но все эти истории порядком отличались от того, что рассказывала ей я. Это не доброкачественная киста. И не неуклюжий первый поцелуй. Это не ощущение, что занимаешься самообманом, воображая себя хорошим учителем. Она рассказывала мне о всяких забавных происшествиях. Я рассказывала о том, что меня беспокоит.

Возможно, у нас не осталось шансов вернуться к тем отношениям, за которые я так держалась, потому что мы никогда не были настолько близки, насколько мне казалось.

Моя мать знала обо мне все. Я едва ли что-либо знала о ней.

* * *

В день презентации Шейлы Джоани пришла ко мне, чтобы подготовиться к мероприятию. Мы не виделись с тех пор, как у нее начались репетиции к «Трем сестрам». Прислонившись к комоду в спальне Билли, она поправляла волосы, не отводя глаз от зеркала, и увлеченно рассказывала о недавней встрече со знаменитыми актрисами, игравшими Машу и Ольгу. Рассказывала, как же прекрасно обедать в зале и чувствовать, что за тобой наблюдает толпа людей.

– Мой режиссер считает, что мне давно пора ознакомиться с этой частью жизни. Многих прельщает мысль о славе, пока они не сталкиваются с ней в реальности.

Джоани с особенным, заранее отработанным смаком произнесла слово «режиссер». Мой режиссер. Моя пьеса. Моя карьера. Моя слава.

Я искренне надеялась, что эта пьеса действительно станет решающей в ее карьере, как ей и верилось.

Джоани достала из сумки помаду и жестом попросила меня подойти к ней. Я села на край кровати, и она повернула мое лицо ближе к свету.

– Эта презентация – хорошая идея. Наверняка получится приманить посетителей.

– Это все Малькольм. Он организовал это мероприятие еще до моего приезда.

– А вы двое неплохо поладили.

Джоани аккуратно провела помадой по моим губам.

– Кажется, я прошла какой-то тест, а он оказался не таким уж и козлом. – Джоани сделала шаг назад, чтобы взглянуть на свой шедевр, а потом вдруг посмотрела на меня так, словно прочла мои мысли. – Что?

Она пальцем растушевала помаду по нижней губе.

– Мужчины всегда думают о поцелуях, когда видят алые губки.

– Ты ошибаешься. – Она по-особенному, тепло улыбнулась, словно ей не были страшны ни факты, ни логика. – Джоани, у меня есть парень.

– Как там, кстати, поживает твой наступающий? Нападающий? Надо бы выучить футбольные позиции, если у вас все серьезно.

Она закрыла помаду и бросила ее в переполненную сумочку.

– Он играет в защите. Понятия не имею, как он отреагирует на то, что меня еще полтора месяца не будет дома.

– Он скучает по тебе, вот и все. – Джоани вытащила телефон, полюбовалась на себя и сделала селфи. – Неспроста же отношения на расстоянии долго не длятся.

– У нас не отношения на расстоянии.

Джоани посмотрела на меня так, будто собиралась поспорить, но потом передумала. Мне хотелось заставить ее признаться, что у нее на уме, но в то же время я боялась услышать, почему, по ее мнению, наши отношения обречены.

– Так, значит, следующая подсказка для квеста у Шейлы? – спросила она.

– Будем надеяться.

Я открыла верхний ящик комода Билли и достала письмо от Шейлы.

Читая письмо, Джоани не переставала мерить шагами комнату.

– Еще когда мы впервые занялись сексом на полу твоей гостиной? О, боже!

Джоани прислонила ладонь ко лбу, словно Скарлетт О’Хара.

– Читай дальше. Ключевая часть в самом конце.

– Знакомство с тобой было величайшей добродетелью в моей жизни. Ты справишься. Мы оба справимся. И как только мы преодолеем боль, я уверена, мы увидимся вновь.

Она прищурилась, пытаясь догадаться, в чем же значимость этих слов.

– Не эта часть. – Я выхватила письмо. – «Точно так же и ты не виноват в смерти Эвелин. Ты должен поверить в это, если хочешь жить дальше». – Джоани пожала плечами, все еще не понимая, к чему я веду. – Билли считал, что на нем ответственность за смерть Эвелин.

– По мне, так это какой-то комплекс вины выжившего. – Джоани плюхнулась на кровать. Разговор, очевидно, наскучил ей. – К тому же как это связано с ссорой с твоей мамой?

– Не знаю. Мама уходит от ответа каждый раз, когда я упоминаю Эвелин или Билли.

– А как она отреагировала на то, что Билли придумал для тебя квест?