— Ваше Величество, у использования магии времени есть определенные условия. Ткань времени очень прочная. Если маг пытается отрезать от нее лоскут и перешить по-своему, эта ткань будет стремиться к тому, чтобы избавиться от заплатки. И вернуться к прежнему своему состоянию. Проще говоря, если маг исправил какое-то событие в прошлом, судьба будет всеми силами пытаться прийти к прежнему результату, пусть и другими путями. Если в прошлое вернулись ради того, чтобы заменить проигрыш на победу, рано или поздно следует ожидать нового нападения — уже от соседей, которые все равно повергнут страну в руины. А если маг времени пытается отменить гибель человека…

— Этот человек все равно умрет, — завершил за меня Альвет.

Я покачала головой.

— Не обязательно. Но придется потрудиться, чтобы предотвратить все вероятности его смерти. А они, скорее всего, будут возникать хаотично.

Альвет тихо засмеялся.

— И сколько это может продолжаться?

— Не знаю, Ваше Величество. Я не занималась подобной практикой. Теоретически: пока мир не примет произведенные изменения. Думаю, тут всегда по-разному. Но я не могу сказать наверняка, что вы попали под воздействие магии времени. Но… думаю, вероятность того, что вас могли проклясть, неоднократно проверена и опровергнута королевскими магами.

— Это так.

— Но я все равно не могу утверждать наверняка, — прошептала я.

Альвет кивнул.

— Спасибо за откровенность, Регина. Я рад, что ты воспользовалась своим правом говорить при мне свободно.

Через некоторое время мы отправились обратно во дворец. Кайлен напомнил, что столь долгое отсутствие государя может быть воспринято как сигнал тревоги. Альвету пришлось признать, что граф Бран прав.

Когда мы вышли на дорожку у самого дворца, навстречу нам выпорхнула целая стайка придворных дам. Среди них как драгоценный алмаз выделялась маркиза Эвлин. Она была разодета в пух и прах, но при этом смотрелась на удивление гармонично. Сразу становилось понятно: эта девушка рождена для того, чтобы блистать в роскоши.

Дамы тут же склонились перед Альветом — ни дать ни взять: пышный пирог осел после того, как его вынули из горячей печи на прохладный воздух.

— Доброго дня, Ваше Величество! — пропела маркиза.

— Доброго времени, дамы, — спокойно произнес король и, после небольшой паузы, добавил: — Маркиза Эвлин, вы сегодня выглядите просто изумительно.

На щеках девушки проступил румянец, глаза засияли. Но Альвет ограничился одним комплиментом и прошел мимо.

* * *

Утомленный Тиль решил лечь спать пораньше. Я возвращалась в свою комнату, когда дорогу мне заступил высокий мужчина в синей форме. Он был вооружен, и подкарауливали меня в коридоре, когда там никого не оказалось.

— Ступай за мной, — сказал он.

Я подумала, что если начну кричать, дозовусь хоть кого-нибудь. Хотя ближе всего была охрана принца Тиля. Эти люди не могли покинуть своего поста. А если бы и покинули, узнав мой голос… не было ли это умыслом, чтобы добраться до мальчика?

— Кто вы? — спросила я, делая шаг назад. Успею ли я добежать до покоев принца?

Тут на плечо мне опустилась широкая ладонь.

— Не делайте глупостей, госпожа, чтобы не оконфузиться. С вами просто хотят поговорить.

Я узнала тихий добродушный голос — его я слышала на ярмарочной площади. Повернув голову, встретилась взглядом со вторым мужчиной в той же самой одежде. Это был он, тот самый человек, который проводил меня к карете маркиза Ривена. Он не улыбнулся и ничем не выдал узнавания.

— Хорошо, — сказала я.

Мы прошли в уже знакомую галерею с укромным закутком, в котором стоял диванчик. На диванчике сидела маркиза Эвлин. Именно ее я и ожидала увидеть. Странно, что сейчас с ней не было шлейфы девиц. Только эти двое — личная охрана, должно быть. Хотя я и встретила одного из них в городе и сочла королевским гвардейцем.

Маркиза скучающе подперла рукой щеку и смотрела в сторону, но стоило нам появиться, как уставилась на меня. Мне показалось, у нее опухли глаза. Я остановилась напротив нее, поскольку сесть мне не предложили.

— Вы желали говорить со мной?

— Желала? Вот уж нет, — фыркнула маркиза и прикусила губу, снова обратив свой взгляд в сторону. — Не понимаю, как тебе это удается! Альвет никого к себе не подпускает. И вдруг ты, какая-то деревенщина из захолустья, названия которого мне даже не смогли внятно назвать.

Тальмер не был захолустьем, но поправлять я не стала. Если маркиза таким образом пыталась выудить из меня какие-то сведения, казавшиеся ей ценными, я предпочла сказать о другом:

— Его Величество пожелал прогуляться с принцем Тилем. Как вам известно, я приглядываю за принцем, пока он гостит во дворце.

— Да знаю я, — отмахнулась Эвлин. — Только потому я еще терплю твое хамство. Хотя твои манеры раздражают все больше и больше. Думаешь, заполучила влиятельных покровителей и теперь будешь жить припеваючи?

Я ничего такого не думала, поэтому промолчать. Маркиза грациозно поднялась с дивана. А ведь она и правда была красива. Теперь, когда ее лицо не было обезображено брезгливой улыбкой.

— Что только они находят в тебе? — бросила она, шагнув ко мне. — Один, второй… все с тобой так любезны! Хотя ты даже правильно обратиться ни к кому не можешь. А я… все мои старания оказываются тщетными. Сколько ни старайся, он не обращает на меня внимания.

— Мне жаль, — сказала я.

— Тебе жаль? — горько рассмеялась маркиза. — Да какое мне дело, что тебе там… я могу стереть тебя в порошок прямо сейчас!

Для наглядности она сжала свои изящные пальчики в кулак, подняв его на уровень моего лица. Я не двинулась с места. Если бы она действительно могла воплотить угрозу в жизнь, уже сделала бы это.

— И на кого тебе надеяться сейчас, когда Кай занят, а Плантаго даже нет во дворце? — спросила маркиза, распаляясь.

— Вы хотели поговорить об этом? — ответствовала я.

— Ах ты… — маркиза вдруг усилием воли остановилась и снова прикусила губу. — Ответь мне… ты хорошо ладишь с мальчиком. Что ему нравится? По-моему, он совершенно избалован и делает все наперекор! Скверный ребенок!

— Вовсе нет! — возразила я. — Тиль — хороший мальчик.

На лице маркизы промелькнуло раздражение, смешанное с отчаянием. Мне показалось, она боится принца.

— Разве обязательно искать расположения Его Величества через Тиля? — спросила я.

Эвлин тяжело вздохнула.

— Альвет сам сказал, что если я так желаю помочь, то не будет ничего лучше, чем подружиться с принцем. А как можно подружиться с этим противным мальчишкой?! Он так и норовит сказать какую-нибудь гадость!

— Ваша светлость, вам не приходило в голову, что ему тоже страшно и он таким образом защищается? — помолчав, произнесла я.