«Что бы ни случилось, он заслуживает честности», — решила она.

Заправив белую рубашку в свободные брюки песочного цвета, она нанесла на губы блеск и удовлетворенно кивнула своему отражению.

— Ты красотка! И хватит париться! — голова Лики на секунду появилась из-за двери ее спальни и тут же спряталась обратно.

Маленький жест поддержки заставил Ариану улыбнуться, и, окончательно успокоившись, она отправилась на выставку.

***

«И почему я так переживала?» — недоумевала Ариана час спустя, стоя перед великолепным снежным пейзажем. Автор работы обладал редким талантом. Ей казалось, что это она стоит на вершине и наблюдает, как в высокое небо врезаются пики гор, как под лучами солнца берут начало реки из растопленных ледников, а вдалеке виднеется величественный Эльбрус, прикрытый облаками. Ариана в восхищении рассматривала фотографии, представляющие жизнь во всем своем многообразии. Удивительная природа — от Сахары до Аляски, дикие животные, смотрящие в объектив фотоловушки проницательными глазами, жители кочевых поселений Севера, африканских племен и европейских мегаполисов — все это вызывало острое желание схватить рюкзак и рвануть в путешествие по большому многогранному миру.

— Я был на Эльбрусе, — негромко сказал подошедший Макс. — И знаешь, я впечатлен. Всегда думал, что фотографии плоские и не способны отразить реальную красоту природы, но здесь чувствуется душа и любовь к горам. Рад, что у нас есть такие талантливые ребята.

Вопреки опасениям Арианы, он оказался идеальным спутником — ненавязчивым и тактичным. Она боялась, что он захочет постоянно находиться рядом или брать ее за руку, но нет. Они гуляли по выставке каждый в своем темпе, то разделяясь, то снова встречаясь, чтобы обменяться мнениями. Макс вел себя по-дружески, без намека на флирт и ухаживания. Ариане было очень комфортно, но в то же время немного стыдно из-за своих надуманных страхов.

— Ага. У меня даже мурашки по коже, — показала на руку Ариана.

— Надо же, какая ты эмоциональная, легкомурашечная, — пошутил Макс.

В его фисташковых глазах мелькнула нежность, но быстро скрылась под мягкой дружеской улыбкой. Сегодняшнего Макса Ариана могла описать одним словом — уютный. С ним было уютно разговаривать и так же уютно молчать.

«Он как любимый свитер, который согревает в холодные зимние вечера», — думала она по дороге домой. Макс предложил проводить ее, но Ариана отказалась, и он не стал настаивать. Правда, не слушая возражений, вызвал ей такси.

— Спасибо, что сходила со мной, — сказал он, открывая дверь машины.

— Спасибо, что пригласил! Я чудесно провела время, — совершенно искренне ответила Ариана.

Поведение Макса сбивало с толку. Не зная, как лучше попрощаться, она неуклюже протянула ему руку, и он, усмехнувшись, осторожно пожал ее.

«Он ничего не сказал про следующую встречу! — осенило Ариану в такси. — А вдруг он что-то для себя решил и мы больше не увидимся?»

Мысль причинила неожиданную боль. Ей не хотелось, чтобы Макс навсегда исчез из ее жизни, но быть собакой на сене не хотелось еще больше. Неужели Стас и здесь прав, и дружбы между мужчиной и женщиной не бывает?

«Макс имеет на это право, — с горечью признала Ариана. — Он достоин девушки, для которой станет единственно нужным и любимым».

Дома было тихо и пусто. Судя по примагниченной на холодильник записке, Лика умчалась на встречу с Егором. Свидание подруги оказалось кстати: Ариане требовалось немного времени, чтобы все осмыслить. В животе заурчало, и она решила побаловать себя любимой едой. Рецепт гастрономического счастья был прост: обжарить креветки с чесноком и томатами, добавить отваренные спагетти, залить все сливками, а при подаче щедро посыпать сыром. Компанию в готовке ей составил альбом с жизнерадостными итальянскими песнями, и она представляла себя не в промозглой слякотной Москве, а в небольшом домике на средиземноморском берегу. В светлой уютной кухне, окнами на море. Чтобы можно было позвать кого-то обедать, дважды, второй раз уже ворчливо — мол, пасту едят горячей, иначе невкусно. Эта наивная романтическая мечта жила в ее сердце уже давно. Ариана визуализировала ее столько раз, что продумала даже скатерть на столе: льняную, с вышитыми вручную оливками. Но в этот раз захотелось добавить к ней новую деталь: чтобы у обедающего напротив был ярко-синий насмешливый взгляд.

Любимая еда и хорошая музыка излечили Ариану от хандры, а горячая ванна перед сном помогла окончательно расслабиться.

«Нужно жить в настоящем моменте», — думала она, сдувая с руки невесомую персиковую пену.

Ариана сомневалась, что ей удастся с легкостью следовать этому совету, но несколько часов умиротворения могли считаться неплохим началом. Вот только внутренние демоны редко играют по правилам.

Ночью ей приснился Корней. Он стоял совсем рядом, но дотянуться до него все равно не получалось. Вокруг полыхал огонь. От жара слезились глаза, раскаленный воздух обжигал легкие. Он открывал рот, но не мог произнести ни звука. В глазах плескались отчаяние и боль, но Ариана не могла облегчить их, как ни старалась.

— Зачем ты оставляешь подсказки? Это просто сон или ты действительно здесь? — кричала она. По ее щекам катились слезы, на губах отчетливо ощущался привкус пепла.

— Огонь, — вдруг прохрипел он, — расшифруй!

И тут же упал на землю, корчась от боли, словно что-то запрещало ему говорить и наказывало за неповиновение. Ариана бросилась к Корнею, усиливая дар, но наткнулась на невидимую стену и заколотила по ней кулаками:

— Нет! Не мучьте его! Хватит!

— Ри! Проснись! Ай, больно же! Ты чего? Это же я!

Ариана вскочила с кровати, в панике озираясь по сторонам. Рядом стояла взъерошенная Лика, прижимая руку к щеке. Она смотрела с беспокойством и легкой обидой.

— Лика? — ощущение реальности медленно возвращалось. — Я тебя ударила? Ох, прости! Сильно? Принести лед?

— Ерунда, — отмахнулась она. — Кошмар приснился?

Ариана устало опустилась на кровать: — Я уже не понимаю, что творится. Сон был таким реальным. Моя психика пошла вразнос или Корней и правда хочет передать мне послание? Но ведь это невозможно, да?

Запах серы все еще преследовал ее. «Это ты… Ты пепел от его огня…» В глазах предательски защипало.

Ищейка села рядом и обняла ее за плечи:

— Я о таком не слышала, но это не значит, что так не бывает. Проявление дара не поддается законам логики, а про твою силу мы вообще мало что знаем. Вдруг ты можешь ощущать Корнея даже на расстоянии? По твоим рассказам, ваша связь была очень сильной.

Ариана обхватила голову руками и тихонечко заскулила. Лика невольно задела самое больное место.

«Мои рассказы о нашей… связи, — от этого слова стало физически противно, и она потянулась к стоящей на столе бутылке воды. Перед глазами пронеслась дневная картинка, где они со Стасом обедают вместе. — А я продолжаю жить иллюзиями. Да что со мной не так?!»