— Нет, но уже собираюсь.

— Хотел убедиться, что тебе не слишком досталось от вашего сурового кланлидера.

— Все окей. Мы поговорили и все уладили.

— Рад слышать! Значит, индульгенция получена и я могу с чистой совестью позвать тебя на выставку? Лучшие фотографии года. Уверен, тебе понравится!

Ариана растерялась. Она не ожидала, что Макс предложит встретиться так скоро.

— Алло, ты еще тут? — не дождавшись ответа, уточнил Макс.

— Да, я просто…

— Так и знал, что лучше позвонить попозже, чтобы ты успела соскучиться по моей компании, — пошутил он. — Но теперь ты знаешь, что терпение не моя сильная сторона. Меня попросили написать обзор в англоязычную газету, так что для меня мероприятие скорее рабочее.

— А когда выставка?

— Она открывается через две недели, но приглашение оформляется заранее. Ужасно не хочется идти одному. Ты меня очень выручишь, если согласишься. Будь другом!

Перед просительными нотками в голосе Макса было трудно устоять. «Видимо, моя слабая сторона — неумение говорить нет», — проворчала про себя Ариана.

— Хорошо, давай сходим.

— Супер! Ты меня только не потеряй за это время, если что. Мы с ребятами едем на рыцарский турнир в честь двадцать третьего. Телефонами там пользоваться запрещено. Типа, для более аутентичной атмосферы.

— А на коней вас посадят? — шутливо спросила Ариана.

— Вот и я о том же, — засмеялся Макс. — Иногда кажется, что Совет до сих пор живет в Средневековье. Будешь моей дистанционной Прекрасной Дамой?

— Что за глупости, — фыркнула она.

— Я серьезно. Постараюсь добыть артефакт в твою честь. Ваши участвуют?

— Ага.

— Эх, видимо, нам с Королёвым все-таки придется сойтись в поединке.

— Макс, прекрати, — разулыбалась Ариана, представив их в латах и с копьями наперевес.

Положив трубку, она расстроенно вздохнула. Макс нравился ей, но после сегодняшнего ужина со Стасом она четко понимала, что отношения с ним не приведут ни к чему серьезному. И хотя он мог и не планировать ничего подобного, ей казалось нечестным встречаться с ним, зная о своих чувствах.

«Когда еще я смогу выбраться на выставку? — заглушила укол совести Ариана. — Тем более что Макс сам сказал, что встреча дружеская».

***

— Что ты делаешь на выходных? — спросил Стас, когда Ариана остановилась завязать распустившийся шнурок.

Они шли по мокрой серой дорожке Екатерининского парка. Днем ранее Стас вернулся с ребятами из Сочи и, как обещал, сразу поехал с ней искать зацепку. Начало марта не радовало. Задувал знойный ветер, и Ариана куталась в шарф, чтобы не заморозить нос и щеки. Зима никак не хотела отступать, и теплые дни в конце февраля оказались мимолетной милостью природы.

— В субботу иду на фотовыставку.

Ариане отчаянно не хотелось признаваться, что ее пригласил Макс. Но она не учла, что если слишком стараешься о чем-то не думать, мысль выходит на первый план.

— С Волковым, — нахмурился Стас.

— Он пригласил меня. По-дружески, — непонятно зачем добавила она.

— Ты действительно так думаешь? — саркастично осведомился Стас.

Кровь прилила к щекам, и стало очень жарко. Неужели она опять оправдывается?

— Да, — она с вызовом посмотрела на него. — Люди дружат, даже если они разного пола. Представляешь, так бывает.

— Ясно, — бесстрастно ответил он. — Я обещал, что не буду лезть в твою личную жизнь, но все же, пожалуйста, будь с ним осторожнее.

«Это что сейчас было? — Ариана неверяще уставилась на его быстро удаляющуюся спину. — Он что, ревнует?»

Досада перемешалась с беспричинным волнением, и она незаметно поставила щит, чтобы скрыть охватившую ее радость и надежду.

— А почему ты спрашивал? В воскресенье я свободна, — поинтересовалась она, догнав Стаса.

— Я связался с мастером насчет твоей подвески. Хочу вас познакомить. Он один из лучших артефакторов, которых я знаю.

— Это же здорово! — воодушевилась Ариана. — Как думаешь, он согласится дать мне несколько уроков?

— Надеюсь, что да. Но он непростой человек и мало кого к себе подпускает. Живет как затворник и регулярно отклоняет просьбы Совета взять учеников.

— Почему тогда он должен сделать для меня исключение?

— Может, и не сделает, — пожал плечами Стас. — Все в твоих руках.

Они подошли к развилке с указателем.

— Какой у нас план?

— Я подумал, что будет логично повторить ваш маршрут. Если ты не забыла, конечно.

Она не забыла. Маленький пруд, киоск с вкуснейшими кренделями, танцевальная площадка. А еще заснеженный теннисный корт, где они с Корнеем дурачились, представляя себя героями фильма «Уимблдон».

— Не могу поверить, что ты его смотрел, — смеялась она. — Это же абсолютно девчачий ромком!

— Намекаешь, что я недостаточно мужественный? — Корней без труда перепрыгнул через сетку и с грозным видом направился в ее сторону.

Ариана вскрикнула и бросилась бежать, но через мгновение почувствовала засунутый за шиворот куртки снег. Так началась веселая снежная битва. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что он слишком быстро преодолел расстояние между ними, но она не придала ей большого значения, списав все на хорошую физическую форму.

Восстанавливать первое свидание с Корнеем было… странно. Воспоминания не приносили прежней боли, но вызывали гнетущую тоску. Она поняла, что скучает не по Корнею.

«Я скучаю по себе. По той счастливой восторженной девочке, полной радужных надежд и еще не познавшей горечь расставания. Такой, какой уже никогда больше не буду», — с грустью осознала она. — Все хорошо? — выдернул ее из рефлексии вопрос Стаса.

— Да. Я знаю, где стоит поискать в первую очередь.

На теннисном корте, естественно, никого не было. Он был разделен на три мини-площадки, каждая со своей сеткой, чтобы больше людей могли поиграть. Покрытые льдом лужицы выглядели как глянцевые заплатки. Ариана осторожно обходила их, продвигаясь к центру корта.

— Нужно осмотреть столбики, к которым крепится сетка, — сообщила она Стасу.

— Ты уверена? Мы здесь были и ничего не почувствовали.

Ариана пожала плечами.

— Если я угадала с местом, это единственный вариант, где можно оставить подсказку. Я проверю дальние. Посмотришь здесь?

Она пошла именно к той сетке, через которую когда-то перепрыгнул Корней. И почти не удивилась, когда пальцы нащупали завернутый в целлофан листок бумаги.

— Что там? — Стас мгновенно оказался рядом, заглядывая ей через плечо. Корочка ледяного стекла звонко хрустнула под его ботинком.