— Это что, шутка какая-то? — пробормотала она, передавая ему находку.

Глянцевый лист был совершенно чист, за одним исключением: в правом верхнем углу красовались две буквы А и К. Они сливались вместе, образуя причудливый знак. Корней придумал его, когда подарил ей на день рождения видеоролик про их отношения. Чудесный мини-фильм под их любимые песни.

— Ты мое вдохновение. Кто знает, может, я когда-нибудь стану великим режиссером, и это будет моим фирменным знаком, — пошутил он, вручая флешку. Ее она потом выкинула в первую очередь. Слишком больно было смотреть.

Если раньше у Арианы возникали сомнения, что сообщения оставляет Корней, сейчас они окончательно отпали. Никто, кроме них двоих, не знал об этом знаке. Даже Стас, судя по вопросу:

— Это что?

— Первые буквы наших имен. Корней придумал для одного подарка, — лаконично объяснила она.

Через несколько минут пристального изучения листка стало ясно, что кроме знака на нем ничего нет. Ариана даже дар подключила на случай, если записка — артефакт.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась она, садясь в машину. — Я бы подумала, что это просто мусор, но знак… А вдруг он специально отвлекает нас от поисков своими дурацкими загадками?

— Или боится, что кто-то прознал о его планах, и теперь осторожничает, — задумчиво проговорил Стас. — В любом случае, если он дал такую подсказку, то верит, что ты с ней справишься.

— А может, он благословляет меня начать жизнь с чистого листа? — пробурчала Ариана.

Стас хмыкнул, оставив ее вопрос без ответа. Она и сама знала, что ворчание бессмысленно. Корней забрал ее книгу, и встреча с ним была неизбежна.

Остаток дня Ариана посвятила уборке и работе. Стас оставил записку у себя, планируя еще раз внимательно ее рассмотреть. Она не стала спорить. Отсутствие результата начинало действовать на нервы, и теперь она понимала его состояние. Закончив статью о приближающейся выставке образования, Ариана забралась с ногами в кресло. Она бездумно вертела в руках подаренную Корнеем подвеску. Прикосновение к ней больше не обжигало, но и радости не вызывало. И все же рука никак не поднималась ее выбросить. Вздохнув, она убрала подвеску в шкатулку с украшениями, а потом взяла ручку и выплеснула отчаяние и тоску в спасительную серую тетрадку:

Неделя пролетела незаметно. Наконец-то можно было с уверенностью сказать, что зима отступает. Днем пригревало по-настоящему теплое весеннее солнышко. Ариана каждый день буравила взглядом грязно-серую гору снега во дворе, которую давно сформировали шустрые мини-погрузчики, а самосвалы до сих пор не вывезли. Пожалуй, это единственное, что омрачало ей настроение в эти дни. Причин для счастья было гораздо больше.

Во-первых, приехала Лика. С ее возвращением в квартире снова воцарились беспорядок и хлопанье дверьми, но Ариана так соскучилась по неугомонной соседке, что радовалась даже этому. Она не лезла к Лике с расспросами, только один раз не выдержала и проверила ее ауру: темные пятна значительно посветлели. Значит, поездка прошла не зря. Во-вторых, теперь медитацию, как и положено, вела Наташа.

— Представьте, что вы стоите на берегу реки. По ней проплывает эмоция, которая в вас сейчас сильнее всего, — прогуливалась она между ковриками. — Понаблюдайте за ней. Не анализируйте, не пытайтесь ее перебороть. Просто следите, как она уплывает. И почувствуйте, как она угасает внутри вас. Чем меньше энергии вы тратите на борьбу с собой, тем больше остается на использование дара.

Ариана лежала с закрытыми глазами и впитывала каждое слово. Слушать мягкий музыкальный голос Наташи само по себе являлось медитацией, а правильные слова помогли уловить нужное состояние. И хотя ощущение абсолютного расслабления длилось не дольше минуты, Ариану переполняла гордость за первые успехи.

В-третьих, всю неделю она принимала поздравления в честь 8 Марта. Ребята из клана подарили ей и остальным девушкам вкусные букеты из фруктов. Егор принес Лике охапку ярко-желтой мимозы, а Макс прислал с курьером корзину бело-розовых тюльпанов.

— Жаль, не могу вручить лично, — посетовал он, поздравляя ее по телефону. Он снова находился в отъезде: синхронил на международной конференции.

— Спасибо тебе, цветы чудесные! Не перестаю улыбаться, глядя на них!

— Каждый подарок должен найти свою улыбку, — судя по голосу, Максу было приятно это услышать.

После возвращения с турнира он постоянно был на связи: присылал сообщения, в основном смешные, но иногда с жалобами на негостеприимный мартовский Петербург. В такие моменты они менялись местами, и Ариана как могла старалась его развеселить.

«Не знаю, что бы я без тебя делал, — написал он в один из таких моментов. — На каждое нытье ты вкалываешь мне улыбку внутриинтернетно. Поскорей бы суббота, чтобы увидеть ее вживую!»

Ариана отшучивалась, но от мысли о предстоящей встрече внутри все сжималось. Энтузиазм Макса усиливал и без того неслабые угрызения совести, и к вечеру пятницы она так себя накрутила, что у нее разболелся живот.

— Ничего себе ты загоняешься, подруга, — покачала головой Лика, глядя, как Ариана, морщась, пьет отвар тысячелистника.

— Я знаю, но ничего не могу с собой поделать! Зачем я согласилась? Я должна перенести встречу!

— И в следующий раз начнется то же самое.

— Тогда отменить!

— Ри, ты слишком много думаешь. Судя по твоим рассказам, он хороший парень.

— В том-то и дело, что хороший, даже очень! И я не хочу давать ему ложных надежд.

— Почему ты так уверена, что у вас ничего не получится? Сама же говорила, что вам весело вместе.

— Я точно знаю, потому что… — резко бросила Ариана, но тут же осеклась и уставилась в свою кружку.

Брови Лики изумленно поползли вверх.

— Ты хочешь сказать, что…

— Лик, пожалуйста! Я не хочу об этом говорить! — Ариана отчаянным глотком допила отвар и выбежала из кухни.

— Детский сад, — пробормотала Лика, озадаченно глядя ей вслед. — Я вроде ненадолго уезжала, когда успели-то…

К утру паника улеглась. Несмотря на легкий мандраж, Ариана чувствовала себя готовой к встрече с Максом.