– И она не очень одобрительно относилась к тому, что под боком у нее зреет конкурент. Стремительно набирающий мощь.

Я задумчиво погладила пальцами скользкую от глазури стенку глиняной кружки и процитировала наставления одного из университетских преподавателей:

– Чтобы обезглавить религиозную страну – нужно поставить под сомнение их бога. А чтобы обезглавить бога, нужно лишить его паствы?

– Именно, умная моя девочка. – В зеленых глазах Таэры светилось удовлетворение и нечто еще, сложно читаемое. Но мне сейчас было не до гаданий на изумрудной радужке.

– Так получается, эльфы просто пошли на поводу у своей богини?

– Ну, новые земли – это тоже хорошо.

– Да полно, вы эти земли никак не осваивали.

– Потому, что Верховная жрица не пожелала безропотно сдаться, и после того, как остальные служительницы смешались с населением других стран, она отравила Тирольские земли. Лишь недавно чары начали ослабевать. Первые несколько десятилетий эта территория пылала лютой ненавистью к любому, кто на нее ступит. Очень сложно воевать со всеми животными, грызунами и насекомыми разом, Тильда.

Очень хотелось прокомментировать, что нефиг было лезть на чужую территорию, но в глубине души я понимала, что претензия необоснована. Вряд ли Таэрлина спрашивали, тем более в те времена он наверняка был совсем молод, хотя возраст для эльфов понятие в целом очень относительное.

В этот момент к нам присоединился Жозефин. Запрыгнул на мою лавку и бесцеремонно залез на руки.

– Пьешь? – весело спросил кот.

– Пью, – спокойно согласилась я. – Вот сейчас еще глинтвейном усугублю ситуацию и остановлюсь.

– Молодец. – Фамильяр лукаво прищурил глаза. – Как понял, тут часть специй из местных, безвредных трав. Должно быть вкусно.

Собственно, так и оказалось. Терпкий, пряный напиток согрел тело и еще больше раскрепостил разум. Мне не терпелось расспросить Жозефина о том, что он узнал, так как я, к сожалению, вечер провела за бесполезными для дела беседами.

Ну и ладно!

Должна же я когда-то отдыхать?

– Я, пожалуй, вернусь домой к утру, – задумчиво мявкнул кот и заговорщическим шепотом поделился: – Тут такая киска на кухне! Боже, ты бы видела! Знойная, гибкая брюнетка с колдовскими глазами! У меня от нее лапы слабеют!

– Хорошо. – Я улыбнулась краешками губ, решив, что мой белый друг тоже заслужил свою порцию удовольствий. – Но аккуратно, тебе не везет на черных кошечек. Вспомни, как тебя в последний раз гоняли!

– Я все равно обязан попробовать! – пафосно ответил кошара. Покосился на Таэрлина и напутствовал: – Но ты у меня смотри. Не шали!

Я мысленно порадовалась тому, что от смущения не заливаюсь краской как помидор!

Мой дамский угодник спрыгнул с колен и шмыгнул в сторону кухни.

– Там выпьем же за успехи в любовных делах! – громогласно предложил орк.

Наши кружки со звоном встретились. Под задумчивым взглядом эльфа я отхлебнула горячего вина и закинула в рот ягодку винограда с центрального блюда.

* * *

Вечер завершился тихо, мирно и без скандалов или иных выяснений отношений. Мы еще немного поболтали, и я с интересом расспрашивала Харта о быте в его родных племенах, верованиях и обычаях. Другие расы и их история меня заинтересовали на последних курсах, но прямая квалификация была совсем иной, и на увлечения оставалось не так уж много времени.

В итоге орк ушел первым, многозначительно подвигав бровями и сообщив, что не только у моего кота сегодня должно сложиться с симпатичными брюнеточками.

Стало страшно за неведомую черную кошку, что я и озвучила! Зеленый здоровяк лишь расхохотался и уже более серьезно сообщил, что рад знакомству и я нормальная баба. Кажется, это был просто шикарный комплимент! Потому я таки осталась довольна!

В итоге, когда я засобиралась домой и мессир Вечно Зеленой Сосны предложил меня проводить, я не отказалась.

Да и зачем? Собеседником он был сегодня приятным, особо не наглел. А у меня были вопросы.

Пьяненькие и потому не особо мудрые.

– Таэрлин? – задумчиво позвала я, глядя в бескрайнее звездное небо над головой.

Ночи в Лужайках темные и бархатные, словно над головой не бескрайний воздух, а плотная ткань. Магические огни за ажурными изгибами фонарных окошек озаряли город мягким янтарным светом и совсем не мешали рассматривать звезды. Такой вот оптический эффект…

– Да, Тиль?

Он шел рядом, иногда аккуратно поддерживал меня под локоток и в целом являл собой настолько приятный образец мужчины, что я даже умилилась! Но безжалостная память подкидывала совсем другие сценки, а карман юбки оттягивало кольцо, которое вдруг словно стало в десятки раз тяжелее.

– Каково это – жить столетия?

Некоторое время он молчал, и мы неторопливо шли по мозаичной дороге меж каменных домиков. Центральный район Лужаек был потрясающе красив. Разглядывая городской пейзаж – удивительно изящные фонари, роскошные деревья и лабиринты клумб, я едва не забыла о своем вопросе. Даже вздрогнула, когда Таэрлин вдруг начал отвечать.

– Я не знаю иной жизни, потому мне сложно дать тебе исчерпывающий ответ. Просто время для меня… течет неравномерно. То оно тянется, и я смакую каждый миг, каждую секунду, погружаюсь с головой в эти эмоции. То летит настолько стремительно, что минуют десятилетия… и ничего не происходит, ни со мной, ни вокруг меня. Ничего, заслуживающего внимания. Каждое живое существо по настоящему ценит свои минуты только тогда, когда они чем-то наполнены, Тиль. У эльфов длинная жизнь, но эмоционально мы более холодны, чем люди, потому резонансных моментов в нашей жизни меньше.

– А нет ли боли от потери более коротко живущих друзей? У вас же есть такие друзья? – спросила я и сама усомнилась. Вряд ли глава одного рода и наместник другого в принципе знаком с таким понятием, как дружба с бабочками-однодневками. Все же для прочной связи должно пройти много времени. Для человека пять лет знакомства – немалый срок. Для эльфа высших кругов… скорее всего, даже не повод перейти на “ты”.

– Конечно есть. – Он улыбнулся, но со светлой грустью, и я даже на какой-то миг засмотрелась.

В свете луны и так красивый эльф был воздушно прекрасен. Даже как мужчину рассматривать не получалось, просто практически совершенное произведение искусства. Это сквозило в каждом шаге, в каждом покачивании длинной серебряной косы, в каждом движении рук…

И окружающая меня действительность полностью соответствовала его красоте.

Дорожка привела нас в парк, в котором шедевром было каждое дерево, каждый куст. А из ровной, мягкой даже на вид травы за низким бордюром взлетали, словно крошечные звезды, светлячки. Они переливались золотым и голубоватым, кружили в затейливом танце, устремлялись в бархатное небо – на свидание с настоящими звездами…