Отец Жерони с малых лет стремился сделать церковную карьеру и в этом преуспел. Его должность давала весьма широкие права. Хотя главной церковной властью в герцогстве считался архиепископ, но такой большой город, с огромным количеством монастырей, церквей и соборов, с нескончаемым потоком паломников, требовал особого присмотра со стороны церковного руководства. Формально отец Жерони не подчинялся архиепископу. Его непосредственным начальством являлась Канцелярия Великих Магистров, поэтому в Святом Городе его слово считалось законом.

С обитателями Морана священника связывали родственные отношения. Ныне покойная супруга барона была его старшей сестрой, так что он приходился Молене дядей. Отец Жерони встретил дорогую племянницу на крыльце своего дома и с нежностью ее обнял, учтиво раскланялся с юным рыцарем, о котором уже был наслышан, любезно кивнул Дарноку.

Священник оказался молод и очень красив. Если бы не белая, шитая жемчугом сутана, и бритые виски, он мог бы без труда претендовать на роль пожирателя женских сердец. Впрочем, и так самые богатые и знатные дамы Тан-Риона стремились сделать его своим духовником, а в тех редких случаях, когда он выступал с проповедями, прихожанки начинали штурмовать церковь задолго до ее начала, чтобы занять места поближе.

Его мягкий, глубокий голос звучал чарующе, а красивые руки, украшенные драгоценными перстнями, так изящно перебирали четки, что на это зрелище можно было любоваться часами. Но врагам Святой Веры не стоило обольщаться – острый ум и твердая воля позволяли отцу Жерони крепко держать в своих тонких пальцах не только четки, но и весь Тан-Рион.

После взаимных приветствий священник извинился и перепоручил дорогих гостей своему управляющему.

– Увы, меня призывают срочные дела. В Артрозе случилось несчастье: похищена младшая дочь короля, принцесса Линсета.

Молена ахнула, Дарнок побледнел. «Дева королевской крови», – подумал он с ужасом.

– Но к ужину я торжественно обещаю освободиться, – продолжал между тем отец Жерони. – Надеюсь, что к тому времени и твой дорогой батюшка прибудет. Пока отдыхайте, обедайте и, если хотите, можете даже пройтись по лавкам. У нас они открыты до самого захода солнца. А за ужином, милая племянница, тебя ждет сюрприз.

И, поцеловав Молену в щеку, красавец-священник с достоинством удалился.

После непродолжительного отдыха и сытного обеда Молена высказала пожелание выйти за покупками. Ведь известно, что ничто так не поднимает настроение женщине, как прогулка по модным лавкам.

В то время, как она в сопровождении Винны, Далины и двух слуг углубилась в тан-рионские торговые ряды, Рес и оруженосец направились в противоположную сторону.

– Так что в Святом Городе нужно посмотреть в первую очередь? – спросил юноша у Дарнока.

Оруженосец прикусил губу. Сама судьба предоставила ему возможность провести проверку, о которой говорил Отшельник.

– Конечно же Главный Собор, – произнес он, пристально следя за выражением лица Реса.

– Это далеко?

– На соседней улице.

– Тогда идем, – просто согласился юноша.

В этот час в Соборе и возле него было совсем мало людей. Обеденное богослужение уже закончилось, а для вечерней службы было еще рано. Молодые люди вошли под величественные своды. Дарнок преклонил колени и искренне помолился за спасение своей души и здоровье старого барона. Завершил он свою молитву горячей мольбой о спасении Молены. Рес, как ему показалось, больше разглядывал фрески и внутреннее убранство, чем молился. Но он все же вошел в Собор!

Оставалось провести последнее испытание. Но как заставить демона прикоснуться к Святыне?

Дарнок поднялся с колен и подошел к юноше.

– У меня к вам большая просьба, Рес, – стараясь унять дрожь волнения в голосе, произнес оруженосец. – Нельзя ли помолиться вместе со мной за то, чтобы нашелся рыцарь, который стал достойной парой Молене, и чтобы он победил на турнире? Двойная молитва будет, конечно же, услышана.

– Хорошо, – пожал плечами юноша.

– Давайте подойдем к Святыням и прикоснемся к ним. Так молитва будет иметь большую силу.

Рес вновь не возражал. Реликвии хранились в серебряных ларцах различного размера, выставленных на специальном низком постаменте перед алтарем. Это место было огорожено позолоченной оградой и попасть внутрь можно было только заплатив серебряную монету сидящему рядом сторожу. Дарнок вложил в руку крепкого розовощекого молодца, исполнявшего эту роль, две монеты. Он тут же снял золотую цепь, закрывавшую вход, чтобы молодые люди могли войти.

Внутри ограды было тесно, но троим-четверым богомольцам хватало места, чтобы опуститься на колени и коснуться рукой или лбом одного из ларцов. Дарнок прислонился лбом к ларцу с перстом Святого Горилия. Кто, как не этот Святой, покровитель предстоящего турнира, должен был помочь? Рес, подражая ему, опустился на одно колено рядом, касаясь оруженосца плечом, и уперся лбом в соседний ларец.

И… ничего не произошло! Небо не упало на землю, церковный свод не рухнул, молния не ударила с неба, чтобы поразить Нечестивого, и на Реса даже не напали корчи. Дарнок негромко забормотал молитву, юноша вторил ему эхом. Оруженосец подумал, что его действия скорее напоминают поступки взрослого, согласившегося поиграть в забавную игру с капризным ребенком. И тут Дарнока осенило: в той далекой стране, откуда Рес родом, скорее всего исповедуют совсем другую религию! Может быть, он верит в пророка Махомара или вообще язычник! Тогда все происходящее для него в самом деле не более, чем игра. Пусть даже так, но, слава Богу, никакой он не демон!

Когда они собрались уходить, прихожане как раз потянулись к службе и собор начал заполняться верующими. А с паперти стал доноситься какой-то странный шум и крики.

Причина такого волнения среди прихожан обнаружилась, когда оба молодых человека вышли из церкви. Это был бродячий проповедник – явление, довольно распространенное в Серединных Землях. Со всколоченными седыми волосами и бородой, в каких-то невообразимых лохмотьях, он потрясал в воздухе кулаками и громко кричал в уже собравшуюся вокруг него толпу.

– Кайтесь, говорю вам, кайтесь! Ибо близок конец света! Уже явился Ат-Кенир! Он явился, говорю я вам! Он явился! А за ним легионы демонов! Они попирают своей пятой наши святыни! Они разрушают храмы и плюют на могилы Святых Мучеников! Они развращают наших жен и дочерей, терзают священников, заливают кровью улицы городов и сжигают священные книги! Кайтесь, ибо они уже здесь! И каждый праведный погибнет лютой смертью, но душа его спасется! Тем же, кто с радостью встретит Ат-Кенира и его слуг, кто будет служить ему, кто не покается, кто примет власть Нечистого, жизнь сохранят, но душа их будет вечно гореть в адском пламени! Кайтесь ибо час расплаты уже близок!

Оруженосец присмотрелся к проповеднику и с удивлением узнал в нем… Отшельника! К счастью, он так был увлечен проповедью, что не обратил на молодых людей никакого внимания. Дарнок покосился на Реса, но тот, кажется, не узнал старого знакомого. Пока он раздумывал рассказывать или нет о своем неожиданном открытии юноше, они как раз спустились с крыльца и сразу же к Дарноку со всех сторон потянулись руки нищих и калек, которых всегда достаточно возле любой церкви.