из поколения в поколение всей массой верующих, поняли, что отступать им больше некуда, решили пробиваться с боем через небольшой заслон крестоносцев.

Командир гвардейцев – убеленный сединами рыцарь Раймон де Андюз принял единственное решение – он повел своих воинов в атаку. Катары, потерявшие почти треть своих воинов, с остервенением волков, загнанных охотниками в ловушку, бросились на крестоносцев.

Гуго де Арси понял, что наступает самый решительный и ответственный момент во всей его молодой жизни. Удержать врагов или погибнуть, но погибнуть, как и подобает герою и защитнику веры – с мечом в руках и именем Господа на устах.

Крестоносцы, имевшие поначалу численное превосходство, рассыпали строй и вступили в рукопашную схватку с катарами, полагаясь на собственные силы, умение и помощь своих товарищей, захвативших город и осаждавших башню цитадели. Но противники, несмотря на свои первичные потери, оказались опытными бойцами, превосходившими крестоносцев во владении оружием. Катарские гвардейцы, построившись клином, почти рассекли отряд Гуго на две части, ранив или убив почти половину из его воинов. Но крестоносцы, столкнувшись с сильным, смелым, грамотным и обреченным противником, не растерялись, не бросились отступать, а собрались с силами и решили приостановить быстрое продвижение катаров. Гуго что-то кричал, пытаясь перекрыть своим голосом шум боя, но воины уже не слышали его команд, сцепившись с противником в ожесточенной схватке. Это походило на схватку рассвирепевших псов, схлестнувшихся со стаей озверевших волков, когда глаза бойцов наливаются кровью, в ушах стоит гул и шум, а глаза и руки нацелены на врага, горя только одним желанием и инстинктом – убить соперника, потом – еще, еще и еще, по есть силы, пока не ранен, пока дышишь и ощущаешь плечо товарища, который рассчитывает на тебя, твою помощь, смелость и решимость.

Крестоносцы приостановили продвижение гвардейцев, которые замедлили темп атаки и стали пятиться к стенам города, когда из калитки с криками и возгласами стали выскакивать крестоносцы, бросившиеся на низ с тыла. Катары образовали кольцо, разместив тюки и сундуки с реликвиями и сокровищами в его центре. Раймон де Андюз понял, что они погибнут, но сдаваться не собирался, предпочитая смерть позору. Он прочел в глазах своих воинов, которые еще остались в живых, твердую решимость умереть, но не покориться беспощадному врагу. Катары знали, что их ждет в случае сдачи в плен – костер, повешение или другая, не менее позорная и постыдная смерть, поэтому, они решили.

Гуго де Арси, как мог, старался остановить отчаянную атаку катарских гвардейцев, крича, что есть сил, он пытался личной храбростью внушить своим воинам веру в то, что они смогут задержать врага.

Крестоносцы, ведомые Жильбером де Клэр, замешкавшись возле тесной дверцы башни, отправили часть арбалетчиков на стены, чтобы огнем из арбалетов помочь заслону, попавшему в трудное положение. Эта перегруппировка подарила катарским гвардейцам несколько минут, которыми они, к несчастью для них, так и не сумели воспользоваться. Мощный шквал арбалетных болтов буквально изрешетил оставшихся в живых воинов, а вместе с ними и благородного рыцаря Раймона де Андюз.

Гуго дрожащей от волнения рукой, в которой был зажат его меч, осторожно коснулся тела рыцаря, который своим телом, казалось, старался закрыть от стрел небольшой сундук, углы которого были окованы железными пластинами, перехватил меч двумя руками и с силой оттолкнул труп в сторону.

– Эй, Гуго! Надеюсь, у тебя небольшие потери?! – Со стены раздался голос мессира де Клэр, который высунулся между зубцами куртины и с улыбкой смотрел на молодого англичанина, всего покрытого кровью врагов. – Живо собирай трофеи, клади раненых на носилки и отходи к главным воротам! Мы поджигаем город и отступаем к Тулузе! Неровен час, нас контратакуют и зажмут здесь, как в мышеловке!..

– Будет исполнено, сеньор Жильбер! – Ответил Гуго, удивившись не своему голосу, вырвавшемуся из горла. Он прокашлялся, попытался унять нервную дрожь и крикнул рыцарю. – Мы потеряли около половины людей! Эти мерзавцы дрались, как черти! – Он снова вздрогнул. Его голос дрожал, срываясь на сиплый визг.

Жильбер махнул рукой и скрылся за бойницами стены, успев произнести:

– Не переживай так! И наплюй на голос! У меня после первого боя еще хлестче было!..

Гуго хотел, было ответить ему, но Жильбер уже исчез. Англичанин осмотрел еще раз поле недавнего боя, грустно вздохнул и приказал всем оставшимся воинам спешно собирать раненых, убитых крестоносцев, а сам занялся осмотром трофеев, которые катары старались унести из города, не жалея своих жизней.

То, что открылось взору юного рыцаря, повергло в шок и, одновременно, вызвало восторг в его сердце – пять сундуков и шесть больших кожаных мешков были доверху заполнены золотыми и серебряными монетами, драгоценными камнями и прекрасными ювелирными украшениями.

– Матерь Божья… – Гуго присвистнул от удивления. – Какие богатства! Сенешаль не поверит своим глазам, когда я притащу их и брошу под копыта его коня…

Когда отряд Гуго де Арси, вернее сказать – то, что от него осталось, приблизился к главным воротам Сен-Феликс-де-Караман, город уже пылал, охваченный чудовищными факелами пожарищ. Англичанин подъехал к трем рыцарям, сидевшим на мягкой траве опушки леса, спрыгнул с коня и, преклонив колено, бодрящимся голосом произнес:

– Мессир сенешаль! Отряд прикрытия прибыл! Убито двадцать один воин, ранено тринадцать!.. – Ги де Леви оторвался от оживленной беседы, которую он вел с Бушаром и Жильбером, и посмотрел на юношу. Гуго покраснел, смутился и, неожиданно потеряв всю свою напускную браваду, добавил. – Захвачены трофеи, сеньор сенешаль…

Он быстро перечислил богатства, захваченные у погибших катаров. Лица предводителей вытянулись от удивления. Бушар де Марли закрыл лицо руками и, повалившись спиной на траву, беззвучно затрясся от смеха. Жильбер де Клэр открыл рот и стал судорожно глотать воздух, не находя слов, чем напоминал огромную рыбину, выброшенную рыбаками на берег.

– Молодец, рыцарь де Арси. Нет слов… – Ги улыбнулся и похлопал юношу по плечу. – Правда, Гуго, очень жаль твоих ребят, сложивших головы. Ну, да ничего не поделаешь. Такова жизнь… – Он встал и крикнул оруженосцам, державшим коней. – Подавайте коней! Мы уходим! Раненых расположить на повозках!..

Колонна тронулась и стала уходить на запад, оставляя пылающий город за своей спиной.

Да! Мы совсем забыли о несчастной катарке Эрмессинде де Лорак! Её, можно не удивляться, крестоносцы оставили в живых, поручив бедному стражнику, а по совместительству – трусу и предателю, Гарсии охранять ее.

Что касается жителей города, то они все были убиты. Такова суровая реальность жуткой средневековой религиозной войны…

ГЛАВА X.   Мысли и чувства.

Тулуза. 5октября 1221 года.

Прямо скажем, что известие о