жизнь мне больше по душе. Да и тебе, наверное? Тут ты Акелла, а там кто?

— Скажешь тоже, Акелла. Я и командовать не умею, и не горю желанием учиться этому. Пойдем, удивим нашу стаю.

Они направились в сторону лагеря. Дружок крутился возле ног, регулярно отвлекаясь на заинтересовавшие его запахи, поднимающиеся из-под прошлогодней листвы. Вдруг он навострил уши и замер. Максим и Рустам остановились. Ничего подозрительного им услышать не удалось, но Дружок оставался напряженным. Раздражителем мог быть кто угодно: заяц, кабан, волк, не обязательно человек. Пес посмотрел в глаза Рустаму, словно спрашивал, что это могут быть за звуки, которые он слышал.

— Ты чего, Дружок? — Рустаму начало казаться, что собака ошиблась. — До переезда еще два дня, если что.

— Это, наверное, парни с водохранилища шумят, — предположил Максим. — Там к дороге прямого выхода нет, ломятся через кусты, брод ищут.

— Пошли, Дружок, не переживай, — Рустам потрепал собаку, успокоив ее.

Парни дошли до лагеря. Маша и Лера стирали белье в большом чане из нержавейки. Увидев Максима, Маша улыбнулась и поправила шапку, съехавшую на лоб.

— Как дела, Макс? — спросила она.

— Нормально. А где мужики?

— Папка пошел сухостой рубить на дрова. Фил с Макаром скотину кормят. Ольга обед готовит. А что?

— Рассказать надо кое-что, и всем вместе обсудить.

— Какой ты важный, Максим, — поддела его Маша.

Дружок неожиданно поднял уши, затем отбежал от землянки и замер.

— Не нравится мне это, — признался Рустам. — Вдруг в наших краях волки завелись?

Максим хотел сказать, что надо проверить его предположение, как издалека донеслась трескотня из автоматического оружия. Стреляли длинными очередями, не жалея патронов, и явно больше, чем из двух стволов. Дружок обернулся и бросил взволнованный взгляд на людей. Стрельба продолжалась меньше минуты.

— Твою мать! Черт! Кто же это? — Максим кинулся к оружейному схрону, чтобы взять еще патронов. — Рустам, живо собери всех в кучу, — отдал он распоряжение товарищу. Девчонки, тоже берите автоматы и занимайте оборону.

На случай нападения у них был отработан план с порядком действий каждого жителя общины. Он протянул Маше и Лере по автомату и по двум магазинам к каждому.

— Снаряжайте.

К своему Валу он взял три магазина, быстро снарядил их и рассовал в карманы патроны россыпью. К этому времени в лагере собрался полный состав. Максим вкратце рассказал им о гостях, цели их прихода и связал стрельбу с их появлением.

— Хвост за собой привели, — решил Илья Витальевич. — Незваные гости всегда хуже… — он посмотрел на Рустама, — хуже некуда.

Заняли круговую оборону и затаились. Дружок выполнял роль сигнализации, и пока что его поведение не давало повода расслабиться. Он явно слышал то, что людям было недоступно. Раздались два одиночных выстрела.

— Может, пойти проверить? — предложил Рустам. — Направление знаем, местность тоже.

— Давай подождем. Если это была засада на наших гостей, то они захотят узнать, что те делали в лесу.

— А если им нужна наша помощь?

Максим заметался. Мужики показались ему хорошими людьми, за которых стоило заступиться, но трезвый расчет подсказывал, что уже поздно это делать. Его сейчас больше волновало желание узнать, кто устроил засаду. Если это были военные, устроившие ее в отместку, то стоило покидать лагерь прямо сейчас. Им могли припомнить потерянный экипаж БМП. В современной действительности никто не стал бы заморачиваться с доказательствами вины.

— Илья Витальевич, собирайтесь, будем отходить в лес, — обратился к нему Максим. — Мы с Рустамом пойдем проверим причину стрельбы.

— Максим, не надо. — Маша посмотрела на него испуганными глазами. — Вас могут убить.

— Мы аккуратно, — успокоил он ее. — Пока мы здесь, они могут нас окружить.

Максиму было приятно неприкрытое беспокойство Маши по поводу него. Илья, ничуть не переживая по поводу того, что ему приказывает парень в два раза младше него, принялся руководить процессом подготовки к бегству. На этот раз пришлось забивать всем необходимым рюкзаки. Сани по сырой земле не скользили.

Максим и Рустам удалились от лагеря в сторону дороги вместе с Дружком. Без него было намного страшнее. Пес словно понимал, что от него требуется, нюхал воздух и прислушивался. Они дошли до опушки, растущей перед проселком, ведущим из Белых Зорь в другую деревню. Здесь они наткнулись на следы бойцов. Шли они след в след, но иногда можно было заметить, как он раздваивался. За кустами дрожала серой рябью бесконечная лужа талой воды, идущая вдоль дороги. Бойцы пытались найти проход через нее.

Вдруг пес насторожился и долго нюхал воздух.

— Что? — шепотом спросил у него Рустам.

Дружок красноречиво посмотрел ему в глаза, словно пытался мысленно передать свои ощущения. Парни замерли, слившись с окружающим ландшафтом в единое целое. Прошло несколько минут, но они так и не заметили никакой опасности. Дружок тоже немного успокоился. Пошли дальше, и вскоре наткнулись на место, где Игнат и Женек перешли лужу. В полотно дороги в этом месте была вмонтирована труба для стока вешних или дождевых вод, чтобы не образовывалось ненужной запруды. Собирающийся в этом месте поток притащил с собой часть бревна, удачно перекинувшегося с берега на берег.

На нем остались грязные следы от сапог бойцов. Выходить в этом месте из леса было страшно. Оно словно было создано для засад. На приглашающий выбраться из леса взгляд Рустама, Максим отрицательно покачал головой и показал пальцем пройти вперед. Они удалились метров на двести. Дорога здесь делала поворот, скрываясь из прямой видимости от потенциальных наблюдателей у перехода.

Пес вел себя напряженно, но не слишком.

— Рустам, надо отправить его на ту сторону дороги, — предложил Максим.

— Сейчас попробую, — напарник прислонился к уху собаки. — Дружище, иди глянь, есть там кто? Только под пули не лезь.

Рустам подтолкнул собаку в сторону дороги. Пес все понял. Пробрался между кустов, залез в лужу и перебрался на дорожную насыпь. Отряхнулся, постоял на ней, нюхая воздух и прислушиваясь. Затем неторопливо посеменил в сторону, откуда они только что пришли. Максим и Рустам пошли вдоль опушки леса, не теряя пса из видимости, и снова оказались у бревна, призывно предлагающего перебраться по нему через лужу.

— Я перебираюсь, ты прикрываешь, — предложил Максим. — И потом наоборот.

— Хорошо.

Максим пригнулся как можно ниже и пошел по бревну. Рустам стоял за кустами во весь рост и водил автоматом из стороны в сторону, выискивая опасность. Максим выбрался на дорогу, лег на живот и пополз вперед, выставив перед собой автомат. Остановился и махнул Рустаму. Через минуту тот лежал рядом. С края обочины открывался вид на итог перестрелки. В луже собственной крови лежали недавние гости. Они были без