подтолкнул в мою сторону. Я поймал скользящую по поверхности стола игрушку и накрыл ладонью.

— Я не могу его вам подарить, — с извиняющей улыбкой сказал принц. — Это родовое сокровище. Однако я могу дать вам пару часов на его изучение в моем присутствии. Уверен, с учетом ваших знаний, вы сможете многое из этого почерпнуть.

— Несомненно, — склонил голову я. — Благодарю, ваше высочество.

* * *

Наследный принц отстраненно наблюдал, как глава клана Раджат работает с его артефактом.

На самом деле, смотреть там было не на что. Чужак просто взял в руки артефакт и пристально его разглядывал. Наверняка перешел на магическое зрение и изучает плетение.

Принц надеялся увидеть хотя бы признаки задумчивости у главы клана Раджат, но тот явно выкинул из головы все посторонние мысли. Намеки принца его не интересовали. То ли он не понял, то ли не захотел понять.

Пожалуй, только в этот момент наследник трона осознал, что Раджат — не политик. Ему эта несчастная игрушка куда интереснее власти и влияния в стране.

А ведь наследник трона чуть ли не прямым текстом просил помощи.

После недавней ссоры с отцом, когда принц высказал тому в лицо все, что копил в себе долгие годы, его положение стало довольно шатким. Официально он все еще оставался наследником, конечно. И император сейчас оказался в таком положении, что просто вынужден будет сложить полномочия в самое ближайшее время.

Но вот передаст ли он власть именно старшему сыну?

Наследный принц не был в этом уверен.

С братом и сестрой ему повезло, никто из них к власти не рвался.

Сестру бессмысленно делать императрицей, женщину при наличии взрослых мужчин рода однозначно будут воспринимать исключительно как ширму.

Брат откровенно не хотел взваливать на себя ответственность, и до сих пор этого было достаточно.

Однако сейчас император крайне зол на старшего сына, а потому может и не учесть мнение младшего. И если младший «поплывет», отцу это будет только на руку. Нынешний император вполне может удержать власть в своих руках, посадив на трон младшего сына и сделав его фактически своей марионеткой.

Поэтому наследник и намекал главе клана Раджат, что ему не помешала бы поддержка в том числе и во внутрисемейных интригах.

Разумеется, никто не допустил бы чужака до дел императорского рода. Но если бы Раджат пообещал научить местных полноцветной магии, пусть даже без конкретных сроков и условий, свои позиции наследный принц серьезно укрепил бы. И не только в стране, но и в своем роду.

А так… ну подтвердил Раджат, что понимает, как из местных сделать полноцветных. Дальше-то что? Может, он вообще никого учить этому не собирается.

Заставить его — та еще задача.

К тому же, если именно заставлять, то у императора это выйдет лучше, и тот прекрасно это понимает.

Наследный принц предпочитал договариваться. Всегда и со всеми. С отцом договориться не получилось, а для того, чтобы давить, нужны были аргументы. Новый родовой объект замечательно сработал в этом качестве.

Однако его одного было мало.

Сейчас, глядя на увлеченного артефактом Раджат, принц начинал понимать и еще кое-что. Даже если он о чем-то договорится с Раджат, придавать этим договорам политическую окраску в обществе ему придется самому. Где-то вовремя упомянуть, где-то отказаться от аналогичных предложений и сослаться при этом на договор с Раджат, где-то просто намекнуть на перспективы. Именно так и формируется общественное мнение об отношениях тех или иных родов.

Сам Раджат ничего подобного делать не будет. Равно как и поддерживать наследника трона в том смысле, какой в это понятие вкладывают все политики.

Для Раджат все сделки с кем бы то ни было — это просто бизнес. И свою, и чужую выгоду он понимает несколько однобоко и практически полностью игнорирует политический аспект.

Вот уж кому статус клана действительно впору, так это Раджат. Именно так и должны вести себя главы кланов, которым лезть во внутреннюю политику страны вообще-то запрещено законом.

Однако принца такой расклад не устраивал. Именно сейчас как политический партнер Раджат имеет очень серьезный вес в стране, и глупо не опираться на авторитет такого сторонника. Особенно в его нынешней ситуации.

Главное, не повторять ошибок отца и не перегибать палку.

* * *

По пути домой я вновь и вновь мысленно крутил перед глазами артефакт принца.

За полтора часа я рассмотрел его во всех ракурсах и подробностях. Проблема была только в том, что на артефакте стоял маскирующий блок, который любому магу показывал ровно то, что тот готов увидеть.

И если в отдельных частях плетения я был уверен, то в нескольких — нет.

Например, я так и не понял, как реализовано ограничение дальности.

Сама метка была простейшим энергетическим вампиром. Она питалась за счет силы мага, на которого ее повесили. И если вблизи расход силы был минимальным, то на большом расстоянии она должна была высасывать резерв чуть ли не полностью, иначе сигнал от метки до артефакта попросту не дошел бы.

Чтобы этого не случилось и было сделано ограничение дальности. Технически задумку я понял. Метка вообще подавала сигналы только до тех пор, пока отток сил был незаметен для того, на кого ее поставили.

И тут, кстати, принц соврал. Уж не знаю, вольно или невольно. Расстояние обнаружения не было фиксированным,