ко мне полноцветного чужака⁈ — изумился он. — Шахар, ты — настоящий друг!

— В смысле? — не понял я.

Вот за это я не люблю телефонные разговоры. Когда лица собеседника не видно, намного сложнее разобраться в интонациях.

— Ну, скажу честно, я бы тебе полноцветного чужака не отдал, — немного смущенно признался Аргус. — Самому пригодился бы.

— Я людей себе в клан несколько по другим критериям подбираю, — усмехнулся я.

— Что с ней не так? — насторожился Аргус.

— Скользкая она.

Я привел ему несколько примеров ее поведения, которые вызвали у меня неприятие, но его это явно не впечатлило.

— А, приспособленка, — сделал вывод Аргус и явно расслабился. — Да у меня полклана таких, нашел, чем удивить. Зато полноцветный пятый ранг и древняя кровь.

— Возьмешь? — полюбопытствовал я.

— Посмотрим, — уклонился от ответа Аргус. — Пусть придет сначала. Боюсь, сразу двух чужаков император не позволит мне загрести под себя. Даже сейчас.

— Лакшти? — догадался я.

— Ага, Нерей звонил уже, просил о встрече, — подтвердил Аргус.

— Извини, если не в свое дело лезу, а он-то тебе зачем?

— Да ты что⁈ — возмутился Аргус. — Сильный род, мощная ресурсная база, тысячелетние знания и наработки, и это я про древнюю кровь рода и знания самого Нерея не говорю. Они вечные, в конце концов! Лакшти точно усилят мой клан. И восстановятся они быстро под моим прикрытием, у них же только бойцов выбили, а на остальное никто не претендовал. Наберут новых, не впервой. Это девчонка сама по себе, с нее и взять-то нечего, а Лакшти — это Лакшти. И временная опала здесь только повод для торга, не более того.

Вот в такие моменты я понимал, что так и не проникся духом древнего рода. Аргус просто другими категориями мыслит.

— Ну хоть хвост-то ты ему прижмешь? — насмешливо поинтересовался я.

— Обязательно! — в голосе Аргуса отчетливо прозвучало предвкушение. — Когда еще будет возможность Нерея по носу щелкнуть?

Я рассмеялся.

— Ладно, дружище, — сказал Аргус. — Спасибо тебе и за девчонку, и за предупреждение. Я тебя услышал, и я подумаю на ее счет.

— Да не за что, — ответил я. — Больше не отвлекаю, до встречи, Аргус.

— До встречи, Шахар!

Глава 21

* * *

Аристократов своего клана я собрал в малом зале. В гостиной нам было бы уже тесно, сегодня ко мне не только главы родов приехали. Дхармоттара и Мохини взяли с собой наследников, плюс еще и полноцветные чужаки приехали.

В итоге только я, Асан и Астарабади представляли свои роды в одиночку, остальные приехали по двое-трое.

Кресла по моему приказу были составлены в большой круг, а подносы с чаем и сладостями располагались на небольших столиках около каждого кресла. Не очень удобно, но сажать глав родов в первый ряд, а остальных родичей за их спинами я не стал. Незачем так подчеркивать статус, все свои.

Поначалу мы просто пили чай и общались.

— Как у вас дела с магами, Дхармоттара-джи? — спросил я.

— Плохо, — вздохнул он.

Да я знаю, что плохо, он же ко мне до сих пор не привел никого со свежим рангом. Вот уж не думал, что у нас будут проблемы с самым многочисленным клановым родом.

— Вообще никого? — сочувственно уточнил я. — Даже слуг?

— А вы готовы учить слуг? — приподнял брови Дхармоттара.

— А почему нет? — удивился я. — Как только мы раскроемся, буду учить всех в клане. Так, какая разница, когда начинать?

— Со слугами есть нюанс, — неопределенно покачал головой Дхармоттара. — Вы в курсе, что всем простолюдинам, достигшим девятого ранга, автоматически полагается герб?

— В курсе, — кивнул я. — А герб на этом основании хоть раз кто-то получил?

— Нет, — ответил Дхармоттара. — К моменту достижения девятого ранга все простолюдины уже входили в аристократические роды. Причем не слугами. Они становились аристократами через брак.

Логично. Прибрать к рукам талантливого простолюдина все хотят. Даже не гениев, а просто способных магов разбирают мигом еще на первом курсе Академии.

— И в чем нюанс? — спросил я.

— По факту при достижении восьмого ранга простолюдину тоже дают герб, — сообщил Дхармоттара. — Правда, тут на усмотрение императора. Но такие случаи в истории были, и именно на них делают упор при пропаганде.

Посыл главы рода Дхармоттара я понял, но проблемы в этом так и не увидел.

— И много у вас слуг, которые готовы взять восьмой ранг? — поинтересовался я.

— Пока у меня таких нет, — ответил Дхармоттара. — Но вы забываете, Раджат-джи, что полноцветный шестой ранг сейчас фактически приравнивается к обычному восьмому. А тех, кто сможет взять шестой ранг, у меня среди слуг хватает.

С культом