– Подогнанное точно по фигуре! – добавила Чикахуа с нотками мечтательности в голосе. – Она ведь совсем молода, младше меня лет на пять, насколько я вижу. Приталенное платье в пол с распущенным потоком волос во всю спину – вот это круто! Сошью себе такое, если не сдохнем.

– Она была младше тебя лет на пять лет пятьсот назад, – грубый голос Легированного не содержал издёвки. Тростник смотрел на Валькирию, словно забыв о собеседниках и творящейся вокруг катастрофе. – Её смертельно ранили в один из дней самого первого наступления Коалиции на пространство Сияющих в этой Всеобщей Войне. Сияющие успели заключить её в стазис-капсулу, и медицинское судно с ранеными на борту попыталось прорваться из зоны непосредственного соприкосновения с противником к своим. Прорыв не удался, медицинское судно попало в окружение, и после того, как его боевое охранение погибло, экипаж взорвал себя вместе с абордажными командами врага. Наиболее вероятно, что в составе экипажа находился представитель гражданской касты Сияющих, предположительно, медик, относящийся к одному из высших подвидов данной расы. Он и исполнил подрыв. Количество освободившейся энергии было столь велико, что обломки корабля получили мгновенное ускорение высокого уровня. Но отсутствие у ликвидатора воинского опыта привело к тому, что медицинское судно разрушилось не полностью. Фрагмент медицинского отсека вынесло за пределы солнечной системы в мёртвый космос. Нам не удалось выяснить подробности, но точно известно, что люди Чжу Мао случайно обнаружили его полтора года назад. Внутри фрагмента они нашли эту стазис-капсулу и несколько других, разрушенных взрывом. Находившиеся внутри них раненые погибли, однако их аварийный маяк достался Чжу Мао в рабочем состоянии, и он планировал им воспользоваться. Опыт у него есть. Под эту Валькирию он разработал многоходовую операцию, и мы больно наступили ему на хвост, когда отобрали её вместе с этой базой. Это очень хорошо, что она вернулась к нам в руки. Теперь у нас снова появился шанс.

Легированный оторвал взгляд от Валькирии, обернулся к Куохтли с Чикахуа, и в его грубом голосе зазвенели стальные нотки:

– Зачем вы помогли нам?

– Мы вам не помогали, – Чикахуа недовольно поморщилась. – Мы хотели выкрасть Валькирию и обменять её Сияющим на какой-нибудь клочок всеми забытого жизненного пространства, где мы смогли бы жить если не долго, то хотя бы счастливо. В крайнем случае, попытаться выторговать для себя что-нибудь у армейского командования. В своем подразделении жить нам оставалось где-то до утра. Так что терять было нечего. Когда мы атаковали группу пехоты, которая охраняла стазис-капсулу, возле неё обнаружилась ваша Кувшинка. Счёт шёл на секунды, и я заключила с ней сделку: мы спасаем её, вы спасаете нас. Вот и всё.

– Похоже, наши желания совпадают, – усмехнулся Тростник. – Что ж, посмотрим, не надоело ли фортуне делать нам подарки. Садитесь на пол и отдыхайте. Скоро придётся много бегать или героически умереть.

– Что вы собираетесь делать дальше? – Чикахуа преградила ему дорогу. – Расскажите, раз уж нам умирать вместе! Вы можете вызвать сюда Сияющих?

– Аварийный маяк остался на Ушмаицу, – ответил Легированный. – Стазис-капсула не имеет гиперпространственной связи. Сияющие могут почувствовать её местонахождение, но для этого им необходимо находиться хотя бы на орбите этой луны. Три минуты назад наш грузовой корабль был перехвачен в космосе. Мы дождались начала штурма и подорвали его, имитируя групповое самоубийство. В момент взрыва остатки нашей системы связи предприняли попытку отправить на Ушмаицу сжатый пакет данных. Если он дойдёт и если наших соратников там ещё не перебили полностью, то они активируют маяк Сияющих. Сияющие прилетят туда, и их перенаправят сюда. Если же на Ушмаицу не осталось живых или наше разбитое оборудование не дотянется до системы Хлам, то чуда не произойдёт. Через пару часов наверху разберутся, что взорвавшийся грузовик был пустышкой, и начнут подземную операцию. Или покинут эту систему. Тогда подземную операцию начнут ваши бывшие коллеги, как только сюда явится Чжу Мао. А он явится сюда сразу же, едва отсюда уберётся эскадра наших обожаемых соплеменников.

– Если Сияющие прибудут сюда, они не перебьют нас? – Куохтли почувствовал страх за Чикахуа.

– С Ушмаицу сообщали, что им удалось заключить с Сияющими соглашение. Так что не должны.

– Мы в состоянии войны с ними! – не сдавался Куохтли. – Мы вторглись в их пространство и вскоре их уничтожим, вы уверены, что им будет дело до каких-то там обещаний после того, как они получат Валькирию?

– А у нас есть выбор? – флегматично пожал плечами Тростник. – Там и увидим. Вот в чём я точно уверен, так это в том, что мы их никогда не уничтожим.

– То есть? – опешил Куохтли. – Нас же не победить! Пространство низких энергий бесконечно!

– И что с того? – развеселился Тростник. – Сияющих ещё можно было уничтожить в самом начале войны, но на их сторону встали Высокомерные Светлые, и они, прямо скажем, оказались посильнее Эмиссаров Чёрного. Самым умным было бы закончить войну в тот момент. Извиниться, мол, погорячились, чушь спороли, простите-пожалейте, и замять всё это дело худо-бедно. Сияющие тогда понесли большие потери, их воинская каста лишилась трети личного состава и всех особей высшего подвида. У нас же были бесконечные флоты, готовые подохнуть в мясорубке. Сияющие бы согласились на мирное решение, их положение тогда было крайне тяжёлым. Но мы решили, что сумеем добить их если не штурмом, так измором. Вот и доигрались. Теперь, спустя почти полтысячелетия боёв, численность их воинской касты превышает начальную более чем стократно, количество флотов ратного ополчения ещё больше, но самое главное, порядка ста лет назад в их воинской касте вновь появились Асы. Даже в одиночку боевой Ас при хорошем оснащении способен уничтожить целый флот, а по одному они не летают. И их численность неуклонно растёт. Если так пойдёт и дальше, а так уже идёт, то ещё через пятьсот лет как бы нас самих не перебили. Потому что будет, как в конце Первой Всеобщей, когда в составе воинской касты Сияющих Асом был каждый третий.

– Но… – Куохтли непонимающе нахмурился. – Почему этих Асов не перебили ещё раз, если это удалось сделать в начале войны? Откуда они берутся?

– Мы сами их делаем, – в голосе Легированного не было ни тени иронии. – Именно убивая враждебных представителей чужой расы, воины Сияющих накапливают мощь своей Сущности. Чем дольше они воюют, тем сильнее становятся. В общем-то, как у нас: ветеран всегда боеспособнее новичка, потому что на его стороне боевой опыт. Так что их с каждым годом становится всё больше, а наши потери всё выше. Или ты забыл, с какой охотой в родной Галактике люди рвутся попасть в состав общегалактического флота, который уходит на священную войну с Сияющими? Сам-то здесь как оказался? Мы, если что, в курсе.

– В пространстве низких энергий хватает солдат и без меня, – угрюмо пробурчал Куохтли, но увидел расплывающуюся по лицу Тростника насмешливую ухмылку и попытался сместить акцент с себя на глобальные переменные: – Коалиция состоит из триллионов галактик, а у Сияющих всего полторы сотни или сколько там? У них деньги на войну закончатся раньше!